2013년 3월 5일. 유전학자, 일리아드(Iliad)가 처음 쓰여진 시기를 밝히다

인간 유전자를 연구하는 과학자들이 같은 기술을 사용해 일리아드가 언제 쓰여졌는지 밝혀냈습니다. 영국 레딩대학의 유전학자 마크 페이겔 및 그의 연구팀은 호머(Homer) – 실제로 존재한 사람이라면 – 가 일리아드를 쓴 것은 기원전 762년에서 50년 전후일 것이라고 주장했습니다. 이 시기는 다른 전문가들이 생각하는 시기와 일치합니다. 이 결과는 지난 달 18일 “바이오에세이즈(Bioessays)”에 발표되었습니다. “언어는 유전자와 매우 유사합니다. 이들은 직접적으로 비교될 수 있습니다. 우리는 언어가 역사적으로 변화할 때 나타나는 규칙성과 다양한 언어로 쓰여진 일리아드의 단어들로부터 호머가 처음 → 더 보기

2013년 3월 4일. 제인 오스틴의 혜안: 사랑은 망각을 필요로 합니다

“오만과 편견(Pride and Prejudice)”의 마지막에 이르러 엘리자베스 베넷은 그간의 불화를 잊기로 결심하고 다아시의 청혼을 받아들이게 됩니다. 그리고 둘의 약혼을 믿지 못하는 언니 제인에게 말합니다. “언니, 이런 경우에는 좋은 기억력이야말로 불필요한 거예요.(a good memory is unpardonable.)” 200년 전 제인 오스틴의 이 말을 확인해주는 결과가 “성격 및 사회심리학지(the Journal of Personality and Social Psychology)”에 발표되었습니다. 노스웨스턴 대학의 연구팀은 서로간의 신뢰(trust)가 있는 연인들은 과거의 다툼을 덜 심했던 것으로 기억하는 반면, 신뢰가 부족한 연인들은 → 더 보기

2013년 3월 1일. 동물들이 알려주는 장수의 비밀

적당한 운동을 할 것, 좋은 인간관계를 유지할 것, 너무 단 것을 먹지 않을 것 등 우리는 늘 오래살기 위한 방법들을 이야기하고 실천하려 하지만, 지난 2000년간 인간의 최대수명은 크게 바뀌지 않았습니다. 어쩌면 동물의 세계에서 우리는 장수의 비밀을 배울 수 있을지 모릅니다. 런던과학박물관은 일반적으로 크고 덜 활동하는 동물들이 오래 산다고 이야기합니다. “작은 동물들의 경우, 그들의 시간과 에너지를 음식을 구하고 천적으로부터 도망다니는데 모두 사용해야 합니다. 그들은 언제나 바쁘게 움직일 수 밖에 없습니다.” 오래 사는 → 더 보기

2013년 3월 1일. 초미각자(supertaster)의 세계

누군가가 자신은 음악, 미술, 요리등에 대해 남들보다 더 강한 감정을 느낀다고 주장한다면, 당신은 그걸 어떻게 증명할 수 있냐며 코웃음치고 말 것입니다. 그러나 적어도 미각에서는 이런 초지각(superior sensivity)이 증명되었습니다. 우리는 실험실에서의 간단한 검사를 통해 자신이 초미각자(supertaster)인지, 중미각자(medium taster)인지, 비미각자(non-taster)인지를 알 수 있습니다. 갑상선 항진증을 치료하는데 사용되는 프로필다이오유러실(propylthiouracil), 곧 PROP를 매우 쓰게 느낀다면, 당신은 초미각자입니다. 이들 초미각자는 혀에 더 많은 돌기를 가지고 있습니다. 이 용어는 90년대 예일대의 린다 바르토슉에 의해 만들어진 용어이지만, → 더 보기

2013년 2월 28일. 지평선의 달이 더 커보이는 이유는 무엇일까요?

당신은 지평선의 달이 더 커 보이는 이유를 대기에 의한 굴절효과때문이라고 들었을 지 모릅니다. 그러나 이것은 사실이 아닙니다. 여기에는 우리 뇌의 착각이 관계하고 있습니다. 우리의 뇌는 지평선에 있는 물체를 하늘 중앙에 있는 물체보다 더 멀리 있는 것으로 생각합니다. 우리는 머리위의 구름의 움직임에 익숙합니다. 구름은 우리로부터 수km 떨어져 있을 뿐입니다. 그러나 지평선에 보이는 구름은 우리로부터 수백km 떨어져 있습니다. 따라서 우리의 뇌는 지평선에 있는 물체가 하늘 중앙에 있는 물체보다 더 멀리있는 것으로 판단하며, → 더 보기

2013년 2월 28일. 논란에 휩싸인 재러드 다이아몬드의 새책 “어제까지의 세계(The World Until Yesterday)”

저서 “총, 균, 쇠(Guns, Germs, and Steel)”로 퓰리처 상을 받았던 학자 재러드 다이아몬드의 새 책 “어제까지의 세계(The World Until Yesterday)”에 대해 원시부족보호운동을 벌이고 있는 국제단체 서바이벌 인터내셔널은 강력한 비난을 퍼붓고 있습니다. “이 책은 사실의 측면에서나 도덕적인 측면에서나 완전히 엉터리이며 극히 위험하기까지 합니다.” “이 책에서 다이아몬드는 원시부족이 일상적인 전쟁상태에 놓여있다는 주장을 펼치고 있습니다. 그러나 원시부족민들이 문명세계의 우리보다 더 폭력적이라는 주장은 심각한 피해를 초래할 수 있습니다. 그리고 이것은 전혀 사실이 아닙니다. 이 → 더 보기

2013년 2월 27일. [책] 인간은 왜 우는가

영국 신경학연구소 마이클 트림블의 새 책은 암컷 고릴라 가나의 이야기로 시작합니다. 지난2009년 11살 난 가나는 뮌스터 동물원에서 새끼를 낳았습니다. 그러나 8월의 어느 날, 알 수 없는 이유로 아기고릴라는 세상을 떠났고, 가나는 죽은 그의 아들을 깨우기 위해 노력하며 수 시간동안 아기를 안고 있었습니다. 이 모습은 많은 사람들을 슬프게 했고 몇몇 사람들은 눈물을 흘렸습니다. 그러나 가나는 울지 않았습니다. “인간은 감정적인 이유로 눈물을 흘리는 유일한 생명체입니다.” 트림블의 책은 눈물과 울음에 관한 신경해부학의 대답이자 → 더 보기

2013년 2월 26일. 펭귄의 발이 얼지 않는 이유는 무엇일까요?

턱시도처럼 보이는 펭귄의 깃털은 발을 제외한 몸의 전체를 덮고 있습니다. 이 깃털과 함께 피부아래 지방층은 매우 뛰어난 보온효과를 가지고 있기 때문에 온혈동물인 펭귄은 자신의 몸에 비해 커다란 발을 통해 몸의 온도를 조절할 수 있습니다. 얼음위에서 오랜 시간을 지내는 경우에는 발이 얼지 않도록 발의 온도를 올릴 필요가 있습니다. 이를 위해 펭귄은 특별한 능력을 가지고 있습니다. 펭귄의 다리에 있는 동맥은 발로 가는 피의 흐름을 조절하여 발의 온도를 유지할 수 있습니다. 한 편, → 더 보기

2013년 2월 26일. 생명과학 혁신상(Breakthrough prize in Life Science)에는 문제가 있습니다

지난주는 과학계에는 마크 주커버그를 포함한 실리콘 밸리 거부들이 만든 “생명과학 혁신상(Breakthrough prize in Life Sciences)” 소식이 전해졌습니다. 1인당 300만$(약 33억 원)의 상금을 주는 이 상은 “혁신적인 연구를 지속할 수 있도록, 그리고 젊은 세대들이 직업으로서의 과학자를 택할 수 있도록”이라는 두 목적을 가지고 만들어졌습니다. 과학의 중요성을 대중적으로 알렸다는 의미에서 이 상의 제정은 충분히 멋진 일입니다. 그러나 안타깝게도 나는 이 상에 심각한 문제가 있으며, 결코 이들이 말하는 목적을 달성할 수 없을 것이라고 생각합니다. → 더 보기

2013년 2월 25일. 여성을 유혹할 때 동지(wingman)가 필요한 이유

술집이나 나이트 클럽에서 여성을 유혹하는 소위 ‘선수’들은 언제나 자신을 받쳐줄 친구를 동반하고 있습니다. 친구는 선수를 위해 자신을 희생하기도 하고, 때로는 홀로 집으로 돌아가야할 때도 있습니다. 이렇게 수컷이 짝을 지어 암컷을 유혹하는 것은 동물들에게서도 흔히 발견되며, 예를 들어 열대의 조류 중에도 그런 예가 존재합니다. 미시건 대학의 대니얼 크루거는 이런 현상의 이유를 유전자와 진화 심리학에서 찾습니다. “진화적 관점에서 혼자 다니는 것은 커다란 위험을 가진 일이었습니다. 수천 년 전, 혼자 살아간다는 것은 포식자와 → 더 보기