2012년 10월 3일. 외부의 충격으로부터 뇌를 보호하는 동물의 두개골

동물의 두개골이 충분히 강하게 만들어졌으리라는 것은 예측 가능합니다. 그러나 딱다구리가 자신의 머리를 쉴새없이 흔들며 사과나무를 쪼는 소리를 듣거나 숫양이 서로의 이마를 온 힘을 다해 부딪히는 것을 보게 되면 그들은 어떤 구조로 뇌를 보호하고 두통을 피할 수 있는지 궁금해 집니다. 영국 중부 코벤트리 지방의 알랜 더들리는 지난 40년 동안 낮에는 고급승용차의 대쉬보드를 조립하고 일과 후 동물의 두개골을 모았습니다. 그리고 이제 그는 거대한 하마의 두개골에서 매우 작은 굴뚝새의 두개골에 이르기까지 수천개의 두개골을 → 더 보기

2012년 10월 3일. 올해의 맥아더 펠로우쉽

1일 월요일 오후, 올해의 맥아더 펠로우쉽에 선정된 23명의 이름이 발표되었습니다. 맥아더 펠로우쉽은 천재 상(Genius Grant)으로도 불리며 모든 분야, 모든 연령대의 미국인중 특별한 능력을 보여준 사람에게 수여되고, 5년동안 매년 100,000$(약 1억 1천만원)의 상금을 받습니다. 특히, 응모가 필요 없으며 익명의 사람들로부터 추천을 받는 점도 이 상의 중요한 특징입니다. 13명의 남성과 10명의 여성에게 주어진 올해의 상 역시 학계와 예술계에 고루 분포되어 있습니다. 올 여름, 지난 20년간의 250만명의 학생들의 성적과 연봉을 조사하여 선생님의 영향이 → 더 보기

2012년 10월 3일. 현대인이 가진 8시간의 숙면이라는 환상

1/3 이상의 미국인은 정기적으로 한밤중에 깨어납니다. 이런 “야간각성(nocturnal awakenings)”을 경험하는 사람들 중 절반은 곧바로 잠들지 못합니다. 병원에서는 이런 수면장애를 “심야불면(middle-of-the-night insomnia)”으로 정의하고 약을 처방하기도 합니다. 그러나 이 증상은 신체에 어떤 문제가 있기 때문이기보다 오히려 자연스러운 리듬 때문일 수 있습니다. 학자들은, 오늘날 많은 사람들이 이상적이라고 생각하는 8시간의 연속된 깊은 수면이야말로 인간의 오랜 역사에 비추어 볼때 최근에야 등장한 생각이라고 말합니다. “하루의 마무리:지난 역사속의 밤(At Day’s Close: Night in Times Past)”의 저자인 버지니아 → 더 보기

2012년 10월 2일. 짧은 주기를 가진 쌍성이 드문 이유

밤하늘의 많은 별들은 쌍성(Double Star)으로 태어나 하나로 뭉친 별일 수 있습니다. 쌍성은 서로 공전하는 두 별을 의미합니다. 쌍성의 주기는 쌍성의 나이와 관계가 있습니다. 별이 태어난 지 수백만 년이 안 된 작고 어린 쌍성의 경우, 상호 공전하는 주기가 1-10년, 10-100년, 100-1000년 인 경우가 모두 비슷하게 발견되었으나 그보다 오래된 쌍성들은 대부분 200년 내외 주기로 공전했습니다. 이는 다른 주기를 가진 쌍성들은 시간이 지나면서 줄어든다는 뜻이기도 합니다. 200년보다 긴 공전주기의 쌍성이 사라지는 이유는 간단합니다. 두 쌍성의 질량이 태양과 → 더 보기

2012년 10월 2일. 10월의 밤하늘

여름밤의 대삼각형(베가, 알테어, 데네브)이 여전히 남쪽 밤하늘을 지배하고 있지만 페가수스 자리의 사각형도 자오선으로 자리를 잡아가고 있습니다. 북쪽하늘의 북두칠성은 연중 가장 지면에 가까운 지점을 지나고 있습니다. 10월의 밤하늘의 주인공은 단연 목성입니다. 이번 달 대부분의 시간동안 밤하늘을 지키는 목성은 10월 중 -2.5 등성에서 -2.7 등성으로 더 밝아지며 크기도 43”(각초 arcsec) 에서 47″ 로 커지게 됩니다. 금성은 -4.1 등성이지만 새벽 3시경에 등장합니다. 금성은 사자자리의 레굴루스 바로 옆, 8′(각분 arcminutes) 떨어진 위치에 있게 됩니다. → 더 보기

2012년 10월 1일. 원거리에서 뉴런을 조작하여 씨 엘레강스의 행동을 제어함

두뇌가 어떻게 외부를 지각하여 행동으로 옮기는가 하는 것은 신경과학에서 아직 많이 알려지지 않은 분야입니다. 하버드의 샤라드 라마찬드란 교수가 이끄는 연구진은 이 분야의 실마리가 될 수 있는 연구를 지난 23일 “네이처”에 발표했습니다. “지금까지 많은 사람들은 뉴런을 제거하거나 뉴런에 영향을 주는 돌연변이를 만든 후 이것이 전체 신경계에 어떤 영향을 주는가를 보아왔습니다. 우리는 특정 뉴런을 활성화 시키는 방법으로 그 생물을 우리가 원하는 행동을 하게 할 수 있는가에 관심을 가졌습니다.” 씨 엘레강스(C. elegans)는 길이 → 더 보기

2012년 10월 1일. 눈을 보고 상대방이 거짓말을 하는지 알 수 있을까요?

영국의 보수당의 원내총무 앤드류 미첼은 경찰관에게 매우 심한 욕(=”fucking plebs”)을 했다는 의혹을 받으며 곤경을 겪고 있습니다. 같은 보수당 출신의 총리인 데이빗 캐머론은 앤드류 미첼과 서로를 빤히 쳐다 본 후 자신은 그를 믿는다고 말했습니다. “사람들은 누군가가 눈을 마주치고 피하지 않으면, 그가 말하는 것이 진실이라고 믿는 경향이 있습니다.” 허트포드샤이어 대학의 심리학 교수 리차드 와이즈만의 말입니다. 몸짓언어 전문가 주디 제임스는 이렇게 말합니다. “상대방의 몸짓에서 얻는 정보는 당신이 전적으로 신뢰하기에는 매우 부족합니다.” 셰익스피어의 “오델로”에서 → 더 보기

2012년 9월 29일. 남자가 가슴을 좋아하는 이유에 대한 새로운 학설

왜 이성애자 남성들이 여성의 상체에 존재하는 지방이 가득 찬 구형의 두 살집에 그렇게 신경을 쓰는 것인가는 과학자들이 만족스럽게 설명하지 못하던 문제였습니다. 그러나 에모리 대학에서 신경학을 바탕으로 사회적 행동을 연구하는 래리 영 교수는 새로운 설명을 내놓았습니다. 모유수유기의 아기는 어머니의 가슴에 애착을 가짐으로써 모자간의 관계를 강화시킬 수 있습니다. 그리고 이렇게 진화된 신경회로는 성인이 되었을 때 연인들의 관계를 강화시키는데 도움이 됩니다. 여성의 젖꼭지가 모유수유에 의해 자극될 경우, ‘사랑의 묘약’으로 알려진 옥시토신이 뇌에서 분비되게 → 더 보기

2012년 9월 29일. 버섯 낀 나무로 만든 바이올린

속이 꽉 찬 단단한 나무는 버섯이 피어 썩어가는 나무보다 소리를 잘 전달합니다. 그런데 스위스 재료과학 연구소에서 일하는 슈바르체(Francis Schwarze) 박사는 어떤 버섯은 나무에 피어도 소리의 전달을 방해하지 않는다는 사실을 발견했습니다. 오히려 바이올린을 만들기에 이상적인 재질의 나무 상태를 만드는 데 버섯이 유용하다는 사실도 발견했습니다. 슈바르체 박사는 17, 18세기 이탈리아 크레모나의 바이올린 명장 스트라디바리(Antonio Stradivari)가 만든 명품 바이올린의 달달하고 풍부한 음색에 도전해보기로 했습니다. 특정 버섯균은 노르웨이 가문비나무(바이올린 몸통)와 유럽 단풍나무(목 부분, 줄을 켜는 부분)의 → 더 보기