[필진 칼럼] 탄수화물과 두통의 관계
우리가 체온을 유지하고 신체를 움직이려면 열량이라 불리는 에너지가 필요합니다. 우리는 이를 탄수화물과 단백질, 지방의 세 가지 형태로 섭취합니다. 기술의 발전이 배고픔을 없애고 비만을 더 큰 사회적 문제로 만든 이후 이 3대 에너지원 중 지방은 오랫동안 공공의 적이었습니다. 하지만 최근 점점 더 많은 발견과 설명을 통해 지방의 누명이 벗겨지고 있으며, 반대로 탄수화물이 가진 위험이 드러나고 있습니다. 곧 탄수화물 덩어리인 설탕이나 밀가루와 같은 정제된 곡물이 혈당 조절 시스템에 지나친 부하를 가하며, 그 결과 당뇨와 고혈압과 같은 성인병의 원인이 된다는 것입니다.
한편, 특정한 음식, 곧 초콜릿이나 파스타와 같은 탄수화물을 먹고 두통을 느끼는 사람들이 있습니다. 2018년 한 연구는 실제로 두통 환자의 30%가 특정한 음식이나 식습관이 자신에게 두통을 유발한다고 느낀다는 사실을 보였습니다.
지난 4월 26일 뉴욕타임스는 이 문제에 관해 지난해 말 발표된 런던 킹스 칼리지의 신경과학자 피터 고애즈비의 흥미로운 연구를 소개했습니다. 고애즈비는 특정한 음식이 두통을 일으키는 것이 아니라, 반대로 사람들이 특정한 음식을 찾는 원인이 두통 때문이라고 주장했습니다.
사진=Unsplash
이들은 두통 환자가 두통을 느끼기 며칠에서 몇 시간 전 사이의 전구단계에서 환자들의 뇌 영상을 촬영했습니다. 그리고 배고픔을 조절하는 뇌 부위인 시상하부가 활성화되어 사람들이 특정 음식을 원하게 된다는 사실을 발견했습니다. 이 시기에 사람들이 원하는 음식은 대체로 탄수화물이 풍부한, 맛이 뛰어난 음식들이었습니다. 물론 사람에 따라 짭짤한 스낵을 찾는 이들도 있었고, 어떤 이들은 달콤한 디저트나 초콜릿을 원했습니다.
이 전구단계에서 사람들은 피로감, 브레인 포그(머릿속이 안개로 뿌연 상태가 된 느낌), 기분의 변화, 빛에 대한 민감성, 근육의 경직, 하품, 이뇨증 등을 느끼게 된다고 고애즈비는 말합니다.
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물론 두통 환자가 스스로 생각하는 자초지종은 다를 수 있습니다. 즉, 자신이 두통을 느끼기 전에 어떤 음식을 먹었고 이후 두통이 왔다면 바로 그 음식이 두통의 원인이라 생각하기 쉽습니다. 하지만 이번 연구는 이 전구단계에서 초콜릿을 먹었건 먹지 않았건 사람들은 어차피 두통을 느낀다는 것을 보였습니다. 즉, 초콜릿은 원인이 아니라 단지 두통이 오기 전 단계에서 그저 뇌가 원하는 음식이었을 뿐입니다.
고애즈비는 따라서 특정 음식을 두통의 원인으로 지목하고 이를 억지로 먹지 않을 필요가 없다고 말합니다. 대신 자신이 그 음식을 먹고 싶다는 기분이 들면, 그때가 어쩌면 곧 두통이 오기 전일 수 있으므로 이를 대비할 필요가 있다고 말합니다. 예를 들어 두통약을 준비하거나 일찍 잠자리에 들 수 있을 겁니다.
저 역시 지난해 소개한 식곤증에 관한 글에서 말한 것처럼 탄수화물을 섭취했을 때 피로감을 많이 느낍니다. 그리고 탄수화물을 줄이고 나서 몸이 가벼워진 느낌을 받았었고요. 어쩌면 그런 느낌 중에 저의 착각이 있었을지도 모르겠네요. 물론 빵과 디저트에 대한 제 애착 때문에 탄수화물 단식을 지속하지 못했던 것도 하나의 이유일 수 있습니다. 한때는 이 탄수화물 섭취 후에 오는 피로감이 어쩌면 다이어트와 탄수화물 단식을 어긴 데 따른 죄책감이 유발한 일종의 자기 암시 증상이 아닐까 생각한 적도 있습니다.
어쨌든 이번 연구는 자기 자신을 관찰하고 그 결과를 통해 일상을 개선하려는 이들에게 좋은 가르침을 주는 연구라 생각됩니다. 곧, 자기 자신에게 행한 실험으로 인과관계를 추론할 때 그 원인이 되는 행동이 순수하게 독립적인 행동이 아닐 수 있다는 사례가 되기 때문이죠. 쉽게 말해 탄수화물을 먹어서 피곤해진 것이 아니라, 이미 피곤했기 때문에 몸이 탄수화물이 풍부한 음식을 선택했을 수 있다는 뜻입니다. 인간은 복잡한 동물이고, 나를 지켜보는 나를 그 바깥에서 다시 지켜볼 필요가 있다는 말이겠지요.