소리와 냄새는 어떻게 조화를 이루는가
수년 전, 옥스포드 심리학과에 머물던 나는 찰스 스펜스 교수가 이끄는 간단한 조사에 참여했었습니다. 나는 작은 방에 앉아 여러가지 향을 맡은 후, 각각의 향과 가장 잘 어울리는 악기 소리를 짝 지었습니다. 나는 곧 이들이 교차지각(Crossmodal perception)에 대한 실험을 한다는 것을 깨달았습니다.
감각들은 생각보다 더욱 서로 연관되어 있습니다. 예를 들어 “쿵” 하는 소리는, 소리 자체에는 무게가 없음에도 무거운 무언가를 연상하게 만듭니다. 소리를 통해 포식자의 크기를 유추하는 능력은 우리 조상들의 생존에 큰 도움이 되었을 것입니다.
뉴욕의 두 과학자는 두뇌의 후각결절이라는 “수수께끼”부위를 발견했습니다. 그들은 쥐의 후각결절이 어떻게 냄새에 반응하는 지 연구하던 중, 우연히 실험 후 커피잔을 내려놓는 소리에 그 부위의 세포가 반응한다는 것을 발견했습니다. 그리고 이 부위의 대부분의 세포는 냄새에 반응하지만, 꽤 많은 수의 세포가 소리에도 반응한다는 것을 찾았습니다.
앞서 찰스 스펜스 교수의 실험에서는 많은 사람들이 과일향은 피아노 소리와 짝지은 반면, 복잡한 머스크향은 금관악기와 짝지었습니다.
이런 연구는, 음악가와 요리사의 공동작품을 예상하게 합니다. 어떤 소리는 와인을 더 맛있게 만들 수 있습니다. 가까운 시일 내에 우리는 커피를 주문할 때, 좋아하는 향을 불러일으키는 소리를 같이 주문하게 될지 모릅니다. (Guardian)
(이 글은 웰컴재단이 주최한 과학저술상의 2012년 수상작입니다.)