개와 고양이의 나이: 인간의 1/7 공식에서 벗어날 때
“우리 강아지가 개 나이로 환산하면 몇 살쯤 될까요?”
제가 정기적으로 듣는 질문입니다. 사람들은 인간의 성격을 동물에서 찾고 반려동물을 의인화하기를 상당히 좋아합니다. 그리고 많은 사람은 반려동물이 오래오래 건강하게 살기를 바랍니다.
반려동물에 대한 보호자들의 사랑과 인간-동물 간의 유대감을 고려해 볼 때 이런 생각은 바보 같아 보일 수도 있습니다. 그러나 반려동물의 “실제 나이”를 생각해보는 일은 사실 중요한 일입니다. 저와 같은 수의사가 삶의 단계에 맞는 건강 관리를 동물 환자에게 추천하는 데 도움이 되기 때문입니다.
사람의 1년은 개와 고양이의 7년과 같다는 통설이 있습니다. 보통 체격을 가진 중형 개가 최적의 건강 관리를 받았을 때 평균적으로 보호자 수명의 약 1/7을 산다는 관찰 기록이 쌓여, 인간의 1년은 개의 7년과 같다는 것이 어느덧 정설이 되었습니다.
하지만 모든 개의 체격이 보통 체격이 아니며 소위 7년의 법칙은 처음부터 지나치게 단순화되었습니다. 개와 고양이는 사람과 나이를 다르게 먹을 뿐 아니라 개와 고양이 사이에도 부분적으로 품종의 특징과 크기에 따라 나이를 다르게 먹습니다. 더 큰 동물일수록 작은 동물보다 수명이 대개 더 짧습니다. 고양이는 크기 면에서 그다지 다르지 않지만, 개의 크기와 기대 수명은 상당히 다를 수 있습니다. 그레이트데인과 치와와의 차이를 생각하면 쉽게 이해가 될 것입니다.
인간의 기대 수명은 몇 년간 변화했습니다. 수의사들은 10년 전에 제공할 수 있었던 의료 서비스보다 더 나은 서비스로 건강을 관리해 줄 수 있습니다. 따라서 이제는 1년을 ‘동물 나이’ 7년으로 계산하는 오래된 방법보다 더 나은 방법으로 동물의 나이를 정의할 수 있습니다.
미국 동물병원협회가 마련한 개의 삶의 단계 가이드라인에 따라 오늘날 수의사들은 개의 삶의 단계를 강아지, 청년견, 성견, 원숙견, 노견, 고령견과 같이 6개의 범주로 나눕니다. 삶의 단계는 숫자를 부여하는 것보다 나이를 생각하는 더 실용적인 방법입니다. 인간 건강에 대한 권장 사항도 사람이 정확하게 몇 살인지보다 성장 단계를 바탕으로 합니다. ‘신체 나이’라는 말이 그래서 있는 거죠.
개의 기대 수명에 가장 큰 영향을 주는 것은 견종과 (견종에 따른) 크기이고, 영양 상태와 체중은 다음으로 중요한 요소입니다.
그러나 이런 사실만으로 당신의 반려동물이 몇 살인지 정확히 측정할 수는 없습니다. “개의 나이”로 몇 살인지에 따라 고등학교를 졸업할 나이인지 아니면 은퇴를 준비할 나이인지를 꼭 알아내고 싶다면, 이 삶의 단계가 도움이 될 수 있습니다. 개와 인간의 성장 이정표를 평균 기대수명 동안 비교하면 대략적인 수치를 알 수 있습니다.
비슷한 방법으로 미국 고양이수의사협회와 미국 동물병원협회 고양이의 삶의 단계 가이드라인은 고양이의 삶의 단계를 역시 아기 고양이, 청년기, 장년기, 성숙기, 노묘, 고령묘 6개의 범주로 나눕니다. 대부분의 건강한 고양이는 크기가 비슷해서 각 삶의 단계에서 나이 변동은 개보다 더 적습니다.
당신의 개 코코가 개의 나이로 몇 살인지, 아니면 당신의 고양이 나비가 고양이 나이로 몇 살인지 알아낼 수 있다면 수의사는 그들의 삶의 단계를 결정할 수 있게 됩니다. 이 정보는 삶의 단계에 맞는 의료를 제안하여 삶을 연장할 뿐만 아니라 체계적으로 건강을 관리해 삶의 질도 더 높일 수 있기 때문에 상당히 중요합니다.
의사들은 인간 나이에 맞는 의료 검진 개념을 이미 적용하고 있습니다. 정상적인 인간 아이에게 대장 내시경이 필요하지 않은 것처럼, 정상적인 강아지의 갑상선 수치를 검사할 필요는 없습니다. 성인 여성에게 정기적인 유방암 검진이 필요한 것처럼 어른 고양이는 매년 장내 기생충 검사를 해야 합니다. 물론 이런 가이드라인을 바탕으로 의사나 수의사가 검진한 결과를 따라야 하는 것도 사람이나 동물이나 마찬가지입니다.
그리고 사람과 마찬가지로 반려동물의 전반적인 건강 상태가 더 좋아지거나 나빠지면서 “실제 나이”에 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 다음에 반려동물을 수의사에게 데려갈 때는 반려동물의 삶의 단계를 이야기하고, 그에 따른 건강 권장 사항을 알아보세요. 건강 이상 증상을 주의 깊게 관찰하고 건강한 체중을 유지하면 당신의 고양이가 문자 그대로 ‘전성기’를 지나도 더 오래 사는 데 도움을 줄 수 있습니다.
(컨버세이션, Jesse Grady)