안락사에 대한 의사들의 생각이 달라지고 있습니다
내과의사인 댄 스완가드는 죽음이 어떤 것인지를 잘 알고 있습니다. 모르핀에 의지하며 불안감에 사로잡힌 채 서서히 죽어가는 환자들을 수도 없이 대했기 때문입니다. 그리고 2013년 희귀한 전이성 암 진단을 받은 후, 중환자들의 죽음은 그에게 더욱 개인적인 문제가 되었습니다. 췌장과 간의 일부, 비장과 쓸개를 전부 들어내는 대수술은 성공적으로 끝났지만, 스완가드는 암 재발 가능성이 높다는 사실을 잘 알고 있습니다. 그리고 암이 재발해 더 이상 치료가 어려운 상황이 되면, 스스로 죽는 방식을 선택할 수 있기를 바라고 있습니다. 그리고 그는 현재 캘리포니아에서 진행 중인 소원에 참여하고 있습니다. 죽음을 앞당기기를 바라는 불치병 환자에게 의사가 극약을 처방할 수 있도록 허용해달라는 내용의 소송입니다. 자신이 실제로 그런 죽음을 택하리라 장담할 수는 없지만 선택권을 갖길 원하기 때문입니다.
뇌종양으로 투병하던 29세 여성이 “존엄사법”이 발효된 오레건 주로 이사를 가 안락사를 택한 사건 이후, 미국 전역에서는 안락사 논의가 재점화되었습니다. 스완가드와 뜻을 함께하고 있는 이들은 캘리포니아에서 자살 방조가 범죄이지만, 자신의 의사를 밝힐 수 있는 불치병 환자가 죽음을 택하는 것은 자살이 아니며, 오히려 헌법이 보장하고 있는 자신의 몸에 대한 권리라고 주장합니다. 현재 미국에서 의사 조력자살을 허용하고 있는 주는 오레곤 주, 워싱턴 주, 그리고 버몬트 주입니다. 뉴멕시코 주와 몬타나 주에서도 안락사는 합법이라는 판결이 나온 바 있습니다. 캘리포니아 주를 비롯, 각지에서도 비슷한 내용의 소송이 판결을 기다리고 있죠.
의사들은 전통적으로 조력자살에 대해 반대 목소리를 높여온 집단입니다. 전미의사협회의 공식 입장은 여전히 조력 자살이 치료자로서의 의사의 역할과 상충된다는 것이고, 캘리포니아의사협회도 의사가 환자의죽음을 돕는 것은 “환자를 해하지 않는다”는 원칙에 위배된다고 말합니다. 그러나 최근 미국과 유럽에서 의사 2만 여 명의 의견을 물은 설문 조사 결과를 보면 의사들의 생각이 달라지고 있음을 알 수 있습니다. 54%가 의사 조력자살 허용에 찬성한다고 답했는데, 4년 전 46%에서 크게 늘어난 수치입니다.
스완가드는 의사로 살아온 세월 동안, 의사들이 그저 환자의 생명을 연장하는데 급급해 마지막 남은 시간 동안 환자가 무엇을 원하는지를 돌보지 않는 것을 보며 의료계가 죽음을 대하는 방식에 문제가 있다고 느꼈다고 말합니다. 그리고 자신이 앞날을 내다볼 수 없는 희귀암 환자가 된 후에는 환자들의 입장을 더욱 잘 이해하게 되었다고 말합니다. 그는 일을 줄이고 명상을 하며 마음을 다스리고 있습니다. 만일 죽음을 피할 수 없다면, 약물에 취한 상태로 죽기보다는 사랑하는 사람들에게 둘러싸여 작별 인사를 한 후 죽고싶다고 생각하고 있습니다. 스완가드와 함께 소송에 참여하고 있는 또 다른 암환자이자 의사인 로버트 라이너 역시 환자들에게 죽음의 방식을 선택할 수 있도록 허용하는 것이 남은 삶을 충만하게 살 수 있도록 해주는 길이라고 믿고 있습니다. 그 역시 선택의 순간이 닥쳤을 때 자신이 안락사를 선택하게 될지는 확신하지 못합니다. 그는 최근에 새로운 배우자를 맞아들였고, 연극을 집필하고 피아노를 배우겠다는 은퇴 계획도 갖고 있습니다. 그럼에도 불구하고 그는 죽음을 결정하는 것이 내 손에 달려있다는 사실만으로도 큰 위안이 될거라고 말합니다. (NPR)