하수로부터 전기를 생산하는 미생물
Xing Xie, Stanford Engineering
최근 스탠포드 대학의 연구진들이 하수에 존재하는 유기물들을 먹고 사는 특정 미생물을 이용하여 전기를 생산하는데 성공하였다고 합니다. 연구진들이 전기생산에 이용한 미생물은 바로 Exoelectrogenic Microbes 라고 불리는 박테리아인데, 이 박테리아는 신기하게도 유기물질을 분해하는 과정에서 전자를 배출한다고 합니다.
이러한 박테리아의 전자배출 능력은 이미 과학계의 큰 관심을 받아 온 것이 사실이나, 그동안 많은 연구팀들은 유기물 분해 과정 중 배출되는 전자를 효율적으로 결집시키는 기술을 개발하는데 어려움을 겪어 왔습니다.
하지만 마침내, 스탠포드 대학 연구팀이 탄소 필라멘트와 산화은 전극을 이용하여 유기물 분해과정 중 배출되는 전자의 1/3가량을 결집시킬 수 있는 장치를 개발하는데 성공했습니다. 미생물 전지(microbial battery: 사진 참조)가 완성된 것이죠
이 장치 개발에 참여한 싱 셰(Xing Xie) 연구원은 미생물 전지에 대해 “유기물 분해과정을 통해 오염된 물을 정화하는 능력은 물론 전기생산 능력까지 갖춘 것”이라 설명했습니다.
하지만 불행히도, 이 미생물 전지가 상용화되기까지는 시간이 좀더 필요 할 것 같습니다. 셰 연구원은 미생물 전지의 개념은 훌륭하지만, 전지 제작에 사용되는 재료의 가격이 아직까지 너무 높은 것이 단점이라며 다음 과제는 제작 비용을 절감하는 일이 될 것이라 전망했습니다. (the Atlantic Cities)