미국에서 골프의 인기는 왜 떨어질까?
골프는 15세기 스코틀랜드에서 시작되었지만 1890년 미국에서 꽃을 피웠습니다. 미국은 골프 업계에서 가장 큰 시장으로 전 세계 코스와 골퍼의 절반이 미국에 있습니다. 시장 규모만 700억 달러에 이릅니다.
그러나 2006년 미국인 3천만 명이 골프를 친 이후로 골프의 인기는 하락세입니다. 2013년 미국 전역 14,600개 골프 코스 중 160개가 문을 닫았습니다. 이제 골프를 치는 인구도 2천 5백만 명으로 줄었습니다.
왜 골프의 인기가 떨어질까요? 세 가지 이유를 들 수 있습니다.
첫째, 골프가 현대인의 라이프스타일에 맞지 않기 때문입니다. 18홀을 모두 치려면 네 시간이 걸리는데, 주말의 절반을 골프 코스에서 보내는 것이 아이 키우는 것을 중시하는 현대인의 태도나 가치관에 맞지 않죠.
둘째, 골프가 엘리트인의 전유물이라는 이미지를 떨쳐냈을지는 모르나, 경기 침체를 겪으면서 골프는 다시 부자들의 스포츠가 돼버렸습니다. 중산층 골퍼들은 지갑이 얇아지자 씀씀이를 줄이기 위해 가장 먼저 중저가 골프 코스 멤버십부터 포기했습니다.
셋째, 골프가 어려워졌기 때문입니다. 1990년대 이후 골프 코스 디자이너들은 골퍼들이 장비를 한껏 활용할 수 있는 길고 어려운 코스를 만들었습니다. 그러나 골프가 어려워지고 200쪽짜리 두꺼운 규칙까지 외워야되는 스포츠가 되자 입문자의 수가 줄어들기 시작했습니다.
예전에는 간판 스타들이 스포츠의 대한 관심을 끌어들이는 역할을 했습니다. 타이거 우즈의 인기는 골프 붐으로 이어졌지만, 그가 스캔들로 무너진 뒤 아직 제 2의 타이거 우즈는 나타나지 않고 있습니다.
골프 인기를 되살리기 위해 골프를 쉽고, 빨리 끝나는 버전으로 재해석한 스포츠도 탄생했습니다. 축구와 골프를 결합한 풋 골프나 공을 타겟에 맞추는 탑골프 등이 그 대표적인 예라고 하겠죠. (Economist)