미국-쿠바 국교정상화 이전에 메이저리그 정상을 주름잡은 쿠바 야구 선수들
미국과 쿠바 양국 정상이 국교 정상화를 발표하기 이전부터 최근 메이저리그에서 뛰는 쿠바 야구선수들의 활약상은 이미 많은 이들의 주목을 받았습니다. 우리 야구팬들에게도 익숙한 류현진 선수의 팀 동료 야시엘 푸이그(Yasiel Puig) 선수를 비롯해 호세 아브레이유(Jose Abreu), 호세 페르난데스(Jose Fernandez), 레오니스 마틴(Leonys Martin) 등 2014시즌 메이저리그에서 뛴 선수들 가운데 쿠바에서 태어난 선수들은 총 25명입니다. 야구통계 전문사이트 베이스볼 레퍼런스에 따르면 이 25명의 선수들이 합작한 승리기여도(WAR)는 27.5로 토니 올리바(Tony Oliva), 토니 페레즈(Tony Perez), 베르트 캄파네리(Bert Campaneris) 등 왕년의 스타들이 활약하던 1970년 시즌 이후로 가장 높았습니다. 이 선수들은 1961년 미국이 쿠바의 혁명 정부와 모든 관계를 끊고 경제 봉쇄를 시작하기 전 메이저리그에서 뛰기 시작한 선수들입니다.
1970년에는 메이저리그팀이 총 24개였던 데 반해 현재는 30개 팀이 있습니다. 승리기여도(WAR)를 제대로 계산하려면 복잡한 야구통계를 인용해야 하는데, 어쨌든 결론만 간추려 말하자면 팀들이 늘어나고 한 시즌 동안 치르는 경기가 늘어나면서, 매 시즌 산출되는 승리기여도도 과거보다 많아졌습니다. 그런 점을 감안하더라도 최근 들어 쿠바 출신 선수들의 활약상은 분명 뚜렷해졌습니다. 한 시즌 기록된 전체 타수 가운데 쿠바 출신 타자들이 차지하는 비율이 2000년대만 해도 1% 언저리였는데, 올 시즌에는 4%에 육박할 만큼 높아진 것만 봐도 이를 알 수 있습니다.
한 가지 더 주목할 만한 점은 현재 활약하고 있는 쿠바 출신 선수들이 대개 20대 초, 중반이라는 사실입니다. 이미 지난 두 시즌 동안 쿠바 선수들은 선배 선수들의 기록을 갈아치웠습니다. 몸 관리만 잘한다면 앞으로 10년은 족히 리그를 주름잡을 수 있는 선수들이 이미 활약하고 있다는 뜻이죠. 총 시즌 누적 승리기여도(WAR) 기준으로 54승을 넘긴 쿠바 출신 선수는 라파엘 팔메이로(Rafael Palmeiro)와 루이스 티안트(Luis Tiant) 2명뿐인데, 쿠바 선수들의 메이저리그 진출이 봇물 터지듯 활발해진다면, 이 기록이 깨지는 날도 그만큼 앞당겨질 전망입니다. (FiveThirtyEight)