과학이나 기술 분야에 왜 더 많은 여성이 없을까요?
현대 페미니즘은 남성이 독점해 온 직업이나 위치의 50%를 여성이 차지하게 되면 해당 분야에서 성 평등을 성취한 것으로 봅니다. 몇몇 분야에서 여성은 이미 남성의 수를 추월했습니다. 1965년에 미국의 새로 입학하는 의대생 가운데 여성은 단지 9%에 불과했지만, 현재 이는 50.7%까지 올라갔습니다. 수의학 전공 학생의 80% 역시 여성이죠. 그러나 이 흐름이 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 분야로 넘어가지는 않았습니다. 현재 STEM 분야의 학생 중 여성의 비율은 여전히 20%에 머물러 있습니다.
최근 한 연구는 이처럼 지속하는 격차에 대한 몇 가지 놀라운 사실을 보여줍니다. 지난달 심리과학 학술지에 발간된 이 연구는 3년마다 실시되는 전 세계적으로 가장 큰 규모의 교육 관련 조사인 국제학업성취도 평가(PISA)의 결과를 분석했습니다. 해당 평가에는 67개 국가의 청소년 50만 명이 참여했죠. PISA는 15세 이상 청소년의 과학, 읽기, 수학적 사고 능력을 조사합니다. 조사마다 PISA는 평가 항목 중 하나를 집중적으로 분석하죠.
2016년 실시된 조사에서 그 항목은 과학 지식이었습니다. 리즈베켓대학교의 심리학자 기스베르트 스토에트 교수와 미주리대학교의 데이비드 기어리는 해당 데이터로 국가 간 차이뿐 아니라 학생 개인의 학문적 강점과 약점의 범위를 연구했습니다.
그 결과 성별에 따라 몇 가지 눈에 띄는 차이가 발견되었습니다. PISA에 참여한 국가 중 60%에서 여학생들은 남학생만큼 과학에 강점을 보였습니다. 연구자들이 살펴본 거의 모든 국가에서 여성은 대학 수준의 STEM 분야를 공부할 수 있는 능력을 보였습니다. 하지만 연구자들이 학생 개인의 강점을 더 자세히 살펴본 결과, 그들은 여성이 STEM 분야에서 좋은 성적을 거둠에도 읽기 능력에서 더 높은 점수를 얻는다는 사실을 발견했습니다. 남성들의 상대적인 강점은 STEM 분야에 있는 경우가 더 많았습니다. 이는 지난 연구들의 결과와 일치하죠.
만일 남성 청소년들이 부모나 지도 교사의 제안대로 본인의 강점에 따라 전공을 선택한다면, 아마 그들은 STEM 분야나 비슷한 기술을 요구하는 다른 분야에서 전공을 선택할 것입니다. 남성 청소년들은 그 안에서 최선을 다해 본인의 특정한 흥미를 추구하겠죠.
이 연구는 우리를 생각에 빠지게 하는 한 가지 발견을 소개합니다. 연구자들은 여성 청소년들이 고등학교 시절 수학과 과학에서 보이는 성취에 따르면 41% 여성이 대학에서 STEM 분야 학위를 추구하리라 예측했습니다. 하지만 유네스코 교육 데이터는 이런 예측이 상대적으로 여성에 대한 법적 보호나 제도가 미비한 알제리, 튀니지, 알바니아, 아랍에미리트에서만 나타난다는 사실을 보여줍니다. 세계경제포럼의 세계 성 격차 보고서는 오히려 성별 간 불평등이 심한 나라에서 STEM 분야의 여성 비율이 높다는 사실 역시 소개하고 있죠. 반면, 여성에 대한 사회적 보호나 사회 안전망을 비롯한 제도가 잘 갖춰진 스웨덴, 스위스, 노르웨이, 핀란드와 같은 국가에서 오히려 가장 적은 수의 여성이 STEM 분야 학위를 가지고 졸업했습니다. 이 수치는 전체의 20%입니다. 연구자들은 미국에서 여성 STEM 졸업자의 비율은 24%라고 덧붙였습니다.
코넬대학교에서 과학 분야의 여성을 위한 연구소의 소장을 맡고 있는 웬디 윌리엄스는 위와 같은 결과에 대해, 여성들이 분야와 상관없이 “좋은 삶을 살 수 있다”고 기대한다면 그들은 가장 잘 할 수 있는 분야를 선택할 것이라고 말했습니다. 이는 STEM 분야가 될 수도, 법이나 심리학이 될 수도 있죠. 그녀는 아래와 같이 덧붙입니다. “하지만 주어진 선택지가 대단히 제한된 환경에서 STEM 분야의 직업이 더욱 좋은 삶을 보장한다면 여성들은 STEM 분야의 학위를 취득하고자 할 것입니다. 스토에트와 기어리의 발견은 STEM 분야의 직업을 가진 이들에게서 발견되는 성별의 차이가 사회적 성 편견의 결과라는 주장이 지나치게 단순한 설명이었다는 사실을 보여줍니다.”
평등하지 않고 개인의 자유도 제한된 사회에서 여성이 더 STEM 관련 직업을 선택할 확률이 크다면, 여성이 STEM 분야의 직업에서 50%의 점유율을 차지하는 게 중요할까요? 이는 다시 한번 생각해볼 문제입니다. (월스트리트저널)