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미국에서 비만에 의한 의료비용은 250조원이 넘으며, 이는 전체 의료지출의 21%에 달합니다. 미국인들이 고가의 대용식품에서 스마트폰의 앱에 이르는 다이어트를 위한 제품에 사용하는 돈은 70조원에 가깝습니다. 우리는 자의반 타의반에 의해 뉴스와 SNS, 그리고 여러 사람들에게서 체중관리에 관한 조언들을 듣습니다.

미 공중위생국이 2001년 발표한 이래, 비만이 전염병이라는 사실이 알려진 지 15년이 넘었습니다. 비만에 대처하고자 하는 수많은 노력에도 불구하고 지난 7일 미국의학협회지에 발표된 연구는 미국 남성의 35%, 여성의 40%, 그리고 아동과 청소년의 17%가 비만이라는 사실을 발표했습니다. 더욱 걱정되는 사실은 여성과 청소년에게서 이 비율이 꾸준히 증가하고 있다는 것입니다.

실제로 전문가들은 오늘날의 아동들이 지난 200년 이래, 최초로 부모보다 더 짧은 평균수명을 가지게 되리라 예측하고 있습니다. 이것은 이들의 비만비율이 더 높기 때문입니다.

무엇이 문제일까요? 적어도 의사들과 정책 결정자들이 지난 15년 동안 이 유행병에 대처하기 위해 기울인 노력이 통하지 않았다는 사실은 분명합니다.

다이어트와 관한 널리 알려진 잘못된 사실들

2013년 뉴잉글랜드 의학저널(NEJM)에는 언론과 문헌에 흔히 실리는 비만에 관한 잘못된 상식이 실렸습니다. 이러한 상식 때문에 우리가 비만에 잘 대처하지 못하고 있는 것은 아닐까요? 비만 환자를 매일 보는 주치의로서 나는 그것이 사실이라 생각합니다. 이 상식들은 사람들의 의욕을 꺾을 뿐 아니라 사람들이 자신이 목표한 체중에 도달하는 것을 방해합니다.

당신도 아래 상식들이 과학적으로 사실이 아니라는 말을 들으면 놀랄겁니다.

잘못된 상식 1: 식단이나 운동습관을 조금 바꾸면 장기적으로 충분한 체중 변화를 누릴 수 있다.

불행하게도 이는 사실이 아닙니다. 적어도 다이어트에 있어서는 2 더하기 2는 4가 아니라 3입니다. 신체는 같은 체중을 유지하려는 생리학적인 특성이 있기 때문에, 작은 변화들은 쉽게 축적되지 않습니다. 물론 이 말이 일상에서 건강한 선택을 하는 것이 무용하다는 뜻은 아니며 건강에는 분명히 도움이 됩니다. 단지, 한 입 덜 먹는 것 만으로 목표하는 체중에 이를 수는 없다는 뜻입니다. 체중을 줄이기 위해서는 식단과 운동습관에 분명한 변화를 주어야 합니다.

잘못된 상식 2: 다이어트 목표는 현실적이어야 한다. 그렇지 않으면 좌절하게 되어 원래보다 더 적은 체중감소에 그칠 것이다.

비만 환자들은 종종 무리해보이는 목표를 설정하지만, 우리 주치의들은 적어도 그 방법이 안전하고 합리적인 한 언제나 “해 보세요!”라고 말합니다. 목표가 너무 이상적이라고 해서 도전자가 좌절을 겪게 된다는 증거는 없습니다. 가능한한 더 큰 목표가 더 나은 결과를 가져다줄 수 있습니다.

잘못된 상식 3: 한 번에 살을 많이 빼는 것은 천천히 조금씩 빼는 것만 못하다.

앞서와 마찬가지로, 실험 결과들은 처음에 많은 살을 빼는 것이 더 오랜 기간 더 적은 체중을 유지하게 만들어준다는 것을 보여줍니다. 적어도 다이어트에 있어서는 토끼와 거북이의 비유가 맞지 않습니다.

잘못된 상식 4: 한 번의 성관계는 1.6 킬로미터를 달리는 만큼의 열량을 소모한다.

안타깝게도, 평균적인 성관계 시간인 6분 동안 성관계를 가질 때, 30대 남자는 약 20칼로리를 소모합니다. NEJM 에 실린 기사가 말해주듯, 성관계는 같은 시간 동안 앉아서 TV 를 보는 것보다 단지 14칼로리 더 많은 열량을 소모하는 일일 뿐입니다. 그러니 성관계 한 번이 하루에 하는 운동의 전부라면, 다시 생각해보세요.

여전히 존재하는 잘못된 상식들

우리는 우리 병원을 찾는 환자들이 이러한 잘못된 상식을 얼마나 믿고 있는지를 조사하였습니다. 어쩌면 NEJM 논문이 발표되었고 언론에 소개된 지 몇 년이 흘렀으니 이제 사람들은 위의 내용을 더 이상 믿지 않을지 모릅니다.

우리는 여러 진료소의 대기실에 앉아 있는 300명의 비만 환자들에게 위의 상식에 대한 참거짓을 물었습니다. 이들의 평균 나이는 37세였고 여성이 76%로 더 많았으며 대학졸업 이상의 학력이 76%, 그리고 인종은 주로 흑인(38%)과 백인(47%)들이었습니다.

놀랍게도 대부분의 사람들은 여전히 위의 내용들을 사실로 믿고 있었습니다. (상식 1: 85%, 상식 2: 94%, 상식 3: 85%, 상식 4: 61%) 그리고 이 비율은 나이나 성별, 교육수준과 무관했습니다. 즉, 위의 잘못된 상식들은 매우 폭 넓게 퍼져있었습니다.

사람들이 다이어트의 진실에 대해 모르는 상황에서 현실이 나아지리라 기대하는 것은 잘못된 일일 것입니다. 그러나 여전히 언론에서는, 심지어 의사들도 위의 내용을 사실처럼 말하곤 합니다.

물론 의사들이 정확한 정보를 전달하는 것은 중요합니다. 그러나 이것만으로는 충분치 않습니다. 우리는 무엇보다도, 비만 환자들이 인터넷이나 주변 사람들의 조언에 쉽게 영향을 받는다는 사실을 알아야 합니다. 즉, 비만 환자에게 영향을 줄 수 있는 모든 이들이 올바른 과학적 상식을 가져야 합니다.

비만에 대한 학문적 결과를 현실에 적용할 수 있어야만, 우리는 우리 세대 중에 이 비만 문제를 해결할 수 있을 것입니다. 그것이 우리에게 주어진 유일한 기회입니다.

(IFLS)

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