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2005년 옥시토신이 신뢰게임에 끼치는 영향이 네이처지에 발표된 이래, 이 실험은 다양한 형태로 바뀌어 이루어졌습니다. 예를 들어 옥시토신은 단지 돈에 대한 신뢰만을 증가시키는 것이 아니라 자신의 비밀스런 정보까지도 상대에게 밝히도록 만듭니다. 방금 만난 사람에게 자신의 비밀을 밝힐 때 우리의 자연적인 옥시토신 레벨은 올라가며, 다시 이 옥시토신은 상대에 대한 신뢰를 증가시킵니다.

다행히도, 옥시토신이 무차별적인 신뢰를 만드는 것은 아닙니다. 옥시토신의 효과는 상대방이 도박적이거나 무책임할 가능성을 보여주는 작은 신호들에 매우 민감합니다. 옥시토신 스프레이가 에어컨을 통해 사무실 전체에 뿌려진다 하더라도 당신은 여전히 누가 신뢰할만 하며 누가 그렇지 못한지에 대한 감각을 날카롭게 유지할 수 있습니다.

옥시토신 나잘 스프레이에 뇌영상 기술이 결합하자 옥시토신이 우리의 감정을 지배하는 편도체(amygdala)를 어떻게 조절하는지가 밝혀졌습니다. 구체적으로 말해, 한 번의 스프레이만으로도 위협 상태에 맞춰져 있던 편도체 부분은 잠잠해졌고 긍정적인 사회적 기회에 맞춰져 있던 부분의 신호는 증폭되었습니다. 단 한 번의 옥시토신이 즉석 연설을 해야 하거나 배우자와 논쟁을 해야하는 것과 같이 스트레스가 가득한 상황을 쉽게 극복하게 해줍니다. 이런 상황에서 옥시토신은 스트레스 호르몬인 코르티졸의 분비를 줄여 우리에게 긍정적인 생각과 행동을 유도하며, 자신의 감정을 솔직히 말하도록 만들고, 시선을 마주치고 우호적인 손짓을 하게 만듭니다. 또한 친절한 행동 자체가 자연스런 옥시토신 분비를 증가시켜 스트레스에 의한 심박수 및 혈압의 증가를 억제하고 우울감을 없애며 고통을 잘 참을 수 있게 만든다는 연구들도 있습니다.

옥시토신은 잘 알려진 “투쟁 혹은 도피(fight-or-flight)”반응에 대응되는 포유류의 “진정 그리고 관계(calm and connect)” 반응의 핵심 요소입니다. 옥시토신은 타인과의 상호작용을 거부하게 만드는 공포심을 진정시키고 또 다른 이와 관계를 맺는 솜씨를 높여줍니다. 새로운 사람들을 두려워하고 의심해 피하게 만들기보다 다른 이의 선의를 포착하게 만들고 당신 역시 선의를 가지고 그들에게 접근하게 만듭니다. 모든 인간은 단지 번식을 위해서만이 아니라 생존과 번영을 위해서도 다른 사람들을 필요로 하며, 따라서 옥시토신은 ‘삶의 가장 큰 조력자’로 불리어 마땅합니다.

옥시토신은 또한 사람들 사이의 거리를 줄여줍니다. 다른 사람의 옥시토신은 결국 내가 옥시토신을 분비하도록 만듭니다. 사람들 사이의 옥시토신 분비가 동기화된다는 가장 명백한 증거는 아기와 부모에 대한 연구로부터 나왔습니다. 아기와 부모 – 엄마이든 아빠이든 – 는 때로 서로에게 완전히 빠지기도 하고 또 그렇지 않기도 합니다. 부모와 아기가 하나가 되었을 때 이들의 행동과 감정은 상호 긍정적인 교환으로 가득차게 됩니다. 부모가 아기에게 키스를 퍼붓는 장면과 아기의 손가락과 발가락을 간지럽히며 아기에게 웃음짓고 ’엄마 말투(motherese)’로 불리는 높은 톤의 소리로 말을 거는 장면을 생각해 봅시다. 이 부모들은 아기에게 집중하고 있습니다. 그들이 아기에게 간지럼을 태우고 속삭일 때 이들은 아기의 얼굴과 행동에서 즐거움이 서로에게 모두 존재한다는 것을 확인합니다. 아기들 역시 부모의 장난에 맞춰 웃고 재잘댑니다. 긍정성은 이들 사이를 반복하며, 이 짧은 순간들이 바로 사랑입니다.

물론 모든 아이-부모의 관계가 이렇게 아름다운 것은 아닙니다. 서로에게 충분히 집중하지 않는 경우도 있습니다. 어떤 부모들은 아이와 눈을 잘 맞추지 않으며 긍정성을 별로 주고받지 않습니다. 때로 이들은 서로 부정적인 교감을 가지기도 합니다. 이들은 애정이 아니라 괴로움과 무관심을 바탕으로 연결됩니다.

부모와 아기의 웃음과 장난 같은 긍정적 행동의 일치는 곧 옥시토신 분비의 일치로 이어진다는 것이 확인되었습니다. 연구진들은 아기와 부모가 교감하기 전후의 부모와 아기의 침에서 옥시토신 양을 측정했습니다. 상호 긍정적인 교감을 보여준 아기와 부모의 옥시토신 분비는 같은 경향을 나타냈습니다. 그러나 이런 교감이 없는 가족들에게 옥시토신 일치는 나타나지 않았습니다.

이런 긍정성의 공명현상에 의해 한 세대와 그 다음 세대는 서로 강한 결속관계를 유지하게 되며, 이는 매우 정교하게 조절된 생화학적 현상입니다. 우리가 아는 것처럼, 사랑의 영향은 오래 지속됩니다. 그리고 최신연구 결과들은 옥시토신이 바로 사랑의 건물을 짓는 망치질에 해당한다는 것을 보여줍니다.

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