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예전의 한 친구는 아침마다 자기의 꿈을 기록했습니다. 그녀는 그 꿈을 사람들에게 이야기했지요. 하지만 이런 습관이 오래 가지는 못했습니다. 그녀가 자기 꿈 이야기를 시작하면 사람들이 방을 나갔으니까요.

사람이 꿈을 꾸는 이유에 대해 크게 두 가지 이론이 존재합니다. 하나는 활성화-종합 가설(activation-synthesis theory)이라는 것으로 척수와 소뇌의 무작위한 신호, 특히 REM 수면 중의 무작위한 신호를 전두엽이 나름대로 해석한다는 것입니다.

꿈의 내용이 그렇게 이상한 이유가 바로 무작위의 정보에 대한 해석이기 때문입니다. 인간의 뇌 중에서 더 먼 과거에 진화한 영역은 인간의 기본적인 감정을 다스립니다. 활성화-종합 가설은 감정이 먼저 만들어지며 꿈은 그 감정을 설명하기위해 만들어지는 것이라 말합니다. 실제로 우리는 어느 순간 하나의 꿈을 꾸다가 같은 감정에 대한 것이지만 전혀 뜬금없는 다른 꿈으로 바뀌는 경험을 합니다. 곧 우리가 불안에 관한 꿈을 꿀 때 여러 불안한 상황을 번갈아 꿈속에서 경험하며, 이는 감정이 꿈의 내용을 만들어낸다는 것을 말해줍니다.

다른 이론은 바로 “위험 시뮬레이션 이론(threat simulation theory)”으로, 꿈을 꿈으로써 우리가 위험한 상황을 미리 연습할 수 있으며 이를 통해 진화적인 이점을 얻었다는 것입니다. 이 이론을 지지하는 증거 또한 충분합니다.

우선 대부분의 꿈은 부정적입니다. 그리고 사람들이 꿈에서 느끼는 위험은 모두 먼 오래전의 것들입니다. 꿈에서 우리는 추락하거나 무언가에게 쫓기거나 자연 재해를 겪습니다. 꿈에는 실제 일상보다 이런 과거의 위험들이 훨씬 자주 나타납니다. 많은 이들이 꿈에서 동물에게 쫓기지만 우리가 현실에서 동물에게 쫓길 일이 얼마나 될까요? 특히 아이들이 꿈에서 동물에게 많이 쫓긴다는 점에서, 우리는 이런 습성을 타고 나는 것일 수 있습니다. 만약 우리가 흔히 생각하듯이 현실의 문제를 꿈에서 접한다면, 우리는 다분히 현대적인 위험 요소인 심장마비를 겪는 일과 같은 꿈을 꾸어야할 것입니다.

위의 꿈에 대한 두 가지 이론은 종종 충돌하는 것처럼 보이지만, 실은 그렇지 않습니다. 즉, 꿈이 척수에서 오는 무작위의 신호에 대한 해석이라 하더라도 여전히 그 신호를 어떻게 해석할 것인가의 문제가 남으며, 따라서 이 해석의 과정을 위험한 대상에 대처하는 연습의 기회로 삼음으로써 인간은 이득을 보게 되었을 수 있다는 것입니다.

그럼 우리는 왜 자신의 꿈을 다른 사람에게 말하고 싶어 하는 것일까요? 위험 시뮬레이션 이론을 따르자면, 이는 “백지장도 맞들면 낫기” 때문입니다. 즉, 꿈에 관해 이야기하면서 우리는 위험을 더 잘 대처할 수 있게 되는 것입니다. 우리는 미래에 발생할 수 있는 위험한 상황에 대해 어떻게 행동할 것인가를 미리 준비하기위해 꿈을 이야기하는 것일 수 있습니다.

이는 왜 우리가 자신의 꿈을 흥미롭게 여기는지도 설명해줍니다. 비록 아직은 추측 단계이지만 이와 관련된 세 가지 심리적 효과가 존재합니다.

첫 번째는 부정 편향(negativity bias)라는 것으로 사람들이 위험한 대상에 더 큰 관심을 가지게 되는 것을 말합니다.

꿈의 대부분은 부정적인 것이며 (이는 위험 시뮬레이션 이론의 근거 중 하나입니다) 부정적 신호에 대한 편향은 우리로 하여금 꿈을 중요한 것으로 여기게 만듭니다.

두 번째는 감정이 가지는 특별한 효과입니다. 많은 꿈은 강한 감정을 동반하며, 이 때문에 실제로 꿈을 꾸지 않고 그 내용만 전해듣는 사람은 이해하기 힘든 효과를 만듭니다. 한때 나는 매우 무서운 계단에 관한 꿈을 꾸었습니다. 내가 그 이야기를 여자친구에게 하자, 그녀는 어떻게 계단을 무서워할 수 있느냐고 웃었습니다. 꿈 속에서 나는 정말 무서웠지만, 다른 사람들은 그 감정을 이해하지 못했던 것입니다.

우리는 꿈이 대체로 매우 이상하다고 여기지만, 사실 우리가 꾸는 꿈의 80%는 정상적인 내용입니다. 단지 우리가 이상한 꿈을 더 잘 기억하고 이야기하는 것입니다. 우리는 무언가를 이해하기 힘들 때 종종 호기심을 느끼며, 강한 감정이 있을 때 더욱 그렇습니다. 정신적으로 문제가 있는 사람이 그러하듯이, 강한 감정은 명백한 모순적인 상황을 어떤 의미 있는, 토론할 가치가 있는 것으로 여기게 만듭니다.

사람들이 다른 사람의 꿈을 지루하게 여기는 것은 바로 이런 이유들 때문입니다.

만약 당신이 꼭 꿈을 이야기하고 싶다면, 어떤 문제를 새로운 방식으로 해결하는 꿈을 고르는 게 좋을 겁니다. 부정 편향은 즐거운 꿈보다 그런 문제가 있는 꿈을 선호하게 만들 것이며, 당신이 꿈에서 무언가를 배웠다면, 상대방도 배울 수 있을 테니까요.

(사이언티픽 아메리칸)

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