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몸(body)은, 특히 서구의 문화에서는, 하나의 정적인 대상으로 다루어지기 쉽습니다. 우리가 보고 만질 수 있는 다른 물체들처럼 우리는 우리 몸 역시 그 물리적 성질을 기준으로, 곧 키, 몸무게, 피부색, 피부 나이, 등을 바탕으로 이해합니다. 물론 5년뒤에는 키가 조금 작아지고, 조금 더 무거워지고, 약간 더 창백해지거나 또는 더 나이들어 보이도록 바뀌겠지만, 그러나 기본적으로 우리는 자신이 크게 변하지 않는다고 생각합니다.

그러나 오래전 동양의 철학자가 말했던 것처럼 모든 것이 변하지 않는다는 것은 의식의 장난이며 환상에 불과합니다. 끊임없이 변한다는 그 사실만이 변하지 않는 유일한 진실입니다. 특히 살아있는 것들은, 그 정의에 의해, 변화하는 환경에 끊임없이 적응해야 합니다. 식물이 새벽부터 저녁까지 해를 바라보는 것처럼, 우리의 심장 역시 우리가 자세를 바꿀 때마다, 새로운 감정을 느낄 때마다, 심지어 새로 숨을 들이 마실때마다 다르게 뛰게 됩니다. 이런 관점에서 몸은 정적인 대상이 아니라 동적인 대상입니다. 변화하고 두근거립니다. 연결하고 성장합니다. 야윌 수 있고 흥분할 수도 있습니다.

이런 몸의 끊임없는 변화를 잡아내기 위해 과학자들은 사진이 아닌 동영상을 이용하고 있습니다. 물론 과학자들은 동적인 기능 만큼이나 정적인 형태를, 동적인 생리학 만큼이나 정적인 해부학을 이해하려 합니다.그러나 사랑에 있어서 만큼은, 이것이 동적인 특성을 가지고 있다는 사실을 이해하는 것이 중요합니다. 사랑은 행동 속에 존재하고, 관계를 맺는 과정 속에 존재합니다. 바다에서 파도가 만들어졌다가 사라지는 것처럼 사랑도 생겼다가 사라집니다. 사랑의 생물학을 이해하기 위해서는 우리는 이런 끊임없는 변화를 받아들일 수 있는 능력을 가져야 합니다.

나는 이제 우리 삶의 즐거움을 책임지는 두 가지 생물학적 요소를 설명하려 합니다. 그것은 우리의 뇌와 신체를 오가는 호르몬인 옥시토신과 뇌간에서 출발해 심장, 폐, 그리고 다른 기관들로 이어지는 10번째 신경인 미주신경입니다. 그리고 다른 사람과 하나가 되는(in synch) 느낌이 만들어지는 장소인 뇌를 포함해 이 세가지가 사랑의 생물학을 이루게 됩니다.

우리가 일상에서 누군가와 만날 때, 이 세가지 요소는 우리를 다른 사람에게 좀 더 가까이 다가가도록, 그리고 가능하다면 더 강한 관계를 가지도록 서서히 인도합니다. 이들이 우리의 동기와 행동에 주는 영향은 매우 미묘하게 이루어지며 궁극적으로는 우리가 다른 이들과 만드는 사회적 관계망속에 우리를 더 강하게 밀어넣게 됩니다.

뇌와 신체에 모두 작용하는 신경전달물질인 옥시토신이 인간이 사회적 관계를 맺는데, 그리고 다른 이에게 애착을 느끼게 만드는 데 영향을 준다는 사실이 알려진 것은 오래 전입니다. 1994년 메릴랜드 대학은 일부일처제를 유지하는 들쥐인 프레리 볼이 다른 성의 프레리 볼 옆에 있을 때 뇌에 옥시토신을 주입했고, 이들이 서로를 원하고 곁에 붙어 있으려 한다는 것을 발견했습니다.

인간의 경우, 남녀가 성관계를 가질 때 옥시토신은 상승합니다. 여성이 아이를 낳을 때, 젖을 먹일 때, 그리고 새로운 만남을 가지거나 기존의 관계를 더 굳게 만드는 중요한 순간에 옥시토신 수치는 올라갑니다. 이런 특별한 순간의 옥시토신 방출이 너무나 확실했기 때문에 과학자들은 오랜 시간 일상의 작은 옥시토신 변화에 대해서는 주목하지 못했습니다. 그러나 아이들과 놀아줄 때, 새로운 이웃을 만날 때, 사업상의 파트너와 새 계약을 맺을 때 등의 일상의 행동에서도 옥시토신은 조금씩 변화합니다. 물론 이 작은 변화를 측정하기 어려웠던 것도 하나의 이유입니다.

유럽에서는 연구목적으로 옥시토신 합성물을 나잘 스프레이(액체를 코 속으로 분무하는 도구)형태로 뿌리는 것이 허용되어 있습니다. 유럽에서이루어진 실험 결과들은 옥시토신이 우리 삶을 어떻게 극적으로 바꾸는지를 보여줍니다. 2005년 취리히에서는 ‘신뢰게임’이라는 실제 금전적 보상과 관련된 실험이 이루어졌습니다. 128명의 남성은 임의로 ‘투자자’ 혹은 ‘보관자’의 역할을 하게 됩니다. 투자자와 보관자에게는 각각 동일한 금액이 주어집니다. 투자자는 그 돈 중 일부를 보관자에게 맡길 수 있고, 보관자에게 맡겨진 그 돈은 세 배로 불리워 지며, 보관자는 그 돈을 다시 임으로 나누어 투자자에게 돌려주게 됩니다. 즉 투자자는 보관자에게 맡긴 돈을 하나도 돌려받지 못할 위험이 있습니다. 그러나 투자자가 모든 돈을 맡기고 보관자가 공평한 사람이라면 두 사람은 모두 자신의 금액을 두배로 늘일 수 있습니다.

이 게임에 앞서 참여자들은 진짜 옥시토신 스프레이와 플라시보를 배제하기위한 가짜 스프레이에 노출되었습니다. 옥시토신이 이 게임에 끼친 영향은 막대했습니다. 자신의 돈을 모두 보관자에게 맡긴 투자자의 수는 두배 이상으로 늘어났습니다. 흥미롭게도, 다른 신뢰게임 실험에서는 단지 다른 이에게 신뢰를 얻는 것 만으로도 보관자의 자연적인 옥시토신 수치 증가가 관찰되었습니다. 그리고 보관자의 옥시토신 증가가 클수록 투자자에게 돌려주는 금액의 크기도 증가했습니다. 이는 옥시토신이 두 사람 사이에 동시에 증가할 때 신뢰와 협력도 빠르게 이루어질 수 있음을 말해줍니다.

(Aeon)

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