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나는 인간이 목소리로 무엇을 표현하는지 연구하고 있고, 자연스럽게 웃음의 과학에도 관심을 두게 되었습니다.

그러나 웃음에 대한 연구는 많지 않습니다. 대표적인 의학논문 검색장치인 펍메드(Pubmed)에 ‘공포 감정 표현(emotional expression fear)’을 검색하면, 1,000편 이상의 논문이 검색되지만, 공포 대신 웃음(laughter)을 넣으면 단 144편만이 검색됩니다.

여기에는 몇 가지 이유가 있습니다. 먼저 서양과학의 한 분과로서의 심리학은 부정적인 감정들에만 병적으로 집착해 왔습니다. 이는 이들이 무엇이 ‘정상’인지, 그리고 어떻게 하면 정신적인 문제를 가진 이들을 ‘정상’으로 만들 수 있을지에 관심을 가졌기 때문입니다.

두 번째 이유는 웃음이 너무 평범하고 일시적인 행동이기 때문입니다. 내가 웃음 실험의 참가자들에게 받을 동의서 한 뭉치 위에 누군가는 이렇게 써놓았습니다.

내용*을 살펴보니 이 종이들은 쓰레기로 보여요. 누가 가져가지 않으면 버릴게요.

*이게 과학인가요?

그 문서는 매우 평범한 참가동의서였습니다. 따라서 나는 그 동의서의 ‘웃음’이라는 단어가 그에게 저런 감정을 일으켰을 것으로 추측합니다.

“누가 레몬을 주면 레모네이드를 만들어라.”(역자주: 레몬은 보통 부정적인 무엇을 말합니다.)라는 속담의 21세기 버전은 “누가 기분 나쁜 말을 남기면, 그걸로 티셔츠를 만들어 팔아라”일 겁니다. 나는 종종 “이게 과학인가요(IS THIS SCIENCE).”라 쓰인 바지를 입고 논문을 검토합니다.

즉, 웃음은 심리학에서 다루기에는 너무 긍정적이거나 또는 너무 유치한 주제입니다. 그리고 나는 웃음이 얼마나 어려운 주제인지도 알고 있습니다. 우리는 고의적인 웃음과 참을 수 없이 터져 나오는 웃음을 관찰하고 비교하고 있습니다.

우리가 처음 이 연구를 시작했을 때, 나는 무반향실(echo-free chamber)에 들어가 내가 어떨 때 웃게 되는지 조사했습니다. 예를 들어, 나는 내 동료인 캐롤린이 무언가를 듣고 웃는 것을 보게 되었을 때 나도 어쩔 수 없이 웃게 된다는 것을 발견했습니다. 문제는 우리가 이 장면을 다른 누군가에게 보여주었을 때 그들은 전혀 웃지 않았다는 것이지요.

즉 웃음은 사회적 행동입니다. 사람들은 혼자 있을 때보다 누군가와 있을 때 30배 더 잘 웃으며, 같이 있는 사람들이 아는 사람들일 때 더욱 그렇습니다.

세 명으로 이루어진 우리 연구진은 서로를 잘 알고 있고 매우 친합니다. 이 사실은 우리를 더 웃게 만들었습니다. 하지만 실험 참가자들을 데려왔을 때, 그들은 어색해했으며 불편함을 숨기지 못했습니다. 그리고 전혀 웃지 않았습니다. 이게 과학일까요?

우리는 이제 친구 사이인 실험참가자 여러 명을 모읍니다. 그리고 실험에 앞서 이들에게 재미있는 비디오를 여러 편 보여줍니다. 이건 마치 쇼가 시작하기전 사람들을 미리 웃게 만드는 것과 같습니다. 웃음은 전염성이 강한 행동입니다. 누군가 웃기 시작하면 사람들은 더 쉽게 웃습니다.

최근 우리는 웃음이 그 웃음이 나오는 맥락에 매우 민감하다는 사실을 발견했습니다. 이야기 중 웃음이 나올 때, 이 웃음과 대화는 밀접한 관계가 있습니다. 예를 들어 사람들은 자신의 말이 끝난 후 웃기 시작합니다. 심지어 손짓이나 눈짓과 같이 웃으면서 전달할 수 있는 신호의 경우에도, 이 신호가 끝난 후 웃기 시작합니다.

그렇다면 스탠드업 코미디언이 관객을 대상으로 할 때 관객들은 언제 웃게 될까요? 이를 위해 우리는 연구실을 작은 코메디 극장으로 바꾸었고 유명한 코메디언을 초청했습니다. 관객들을 초청하고 그들에게 모자와 벨트로 된 측정장치를 채웠습니다. 쇼가 시작되었을 때, 우리는 관객들이 이 장치를 거추장스러워 한다는 사실을 발견했습니다. 그리고 이 사실은 그들의 웃음에 영향을 주었습니다.

웃음에 영향을 주는 다른 요인들도 있었습니다. 코메디언들은 말합니다. 관객이 더 바짝 붙어 앉을 때 사람들은 더 잘 웃습니다. 공연장이 어두울 수록, 천장이 낮을 수록 사람들은 더 웃습니다. 그들이 테이블에 앉아 있을 때보다 일렬로 앉아 있을 때 더 잘 웃습니다.

웃음에 대한 연구는 이런 어려움을 겪고 있습니다. 일반적인 심리학 실험에서 우리는 참가자가 어색해 할지, 불편해 할지를 크게 신경쓰지 않습니다. 그러나 자연스런 웃음을 유도하는 데 있어 이런 요인들은 중요합니다. 그러니 다음에 당신이 코메디 쇼를 보러 갔을 때, 내가 다가와 벨트를 차달라고 부탁하며 동의서를 내민다면 긴장하지 마세요. 이건 과학입니다. (Guardian)

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