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21세기 초부터 태양광 발전의 최고 효율은 꾸준히 30%대에 머물러 있습니다. 마의 40% 벽을 깨기 위해 온갖 방법이 동원되었지만, 언제나 실패로 끝이 났죠. 연이어 되풀이되는 실패 행진에 이것이 태양광 발전의 한계가 아닐까하는 인식이 연구진들 사이에서 퍼져나가기도 했습니다.

도저히 넘을 수 없을 것만 같던 마의 40% 벽도 샤프(Sharp) 전자 기술진들의 행보에는 문제가 되지 않았습니다. 마의 40% 벽을 뛰어넘어 태양광 발전 효율을 60%까지 끌어올릴 수 있는 원천 기술의 개발에 성공한 것입니다.

그 동안 태양광 발전의 효율이 크게 향상되지 못했던 이유는 태양광선이 태양전지판과 충돌할 때 생겨나는 고에너지 전자를 신속하게 포집하는 기술력이 부족했기 때문이었습니다. 고에너지 전자는 불과 수조분의 일초 안에 대부분의 에너지를 열의 형태로 방출하기 때문에, 이를 포집하는 작업은 결코 쉽지 않았죠.

샤프 기술진들은 이러한 어려움을 딛고서 수조분의 일초 사이에 이전보다 훨씬 많은 전자 에너지를 포집하는 기술을 개발하는 데 성공했습니다. 샤프 기술진은 아직까지 당장 상용화를 바라볼 수 있는 단계까지 기술 개발이 진척된 것은 아니라고 설명했습니다. 하지만, 이론적으로는 60% 이상의 발전 효율을 달성하는 것이 가능하다는 것을 실증하였다는 점에서 기술 개발의 의의를 찾을 수 있다고 덧붙였습니다.

샤프전자의 고효율 태양광 발전 기술이 본격 상용화되기 시작하면, 에너지 시장의 판도 또한 크게 뒤바뀔 것으로 전망됩니다. 높은 발전 효율로 인해 더 적은 수의 태양전지판으로도 이전과 같은 양의 전력을 생산할 수 있게 되면서 태양에너지의 가격 경쟁력이 화셕 연료에 비등할 정도로 신장할 것으로 예상되기 때문입니다. 샤프의 신 태양광 발전 기술, 태양광 발전 산업의 신장을 주도하게 될까요? (MIT Technology Review)

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