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“친구를 돈으로 살 수는 없다”고 아직도 말하는 사람은 최근 인터넷이 어떻게 돌아가고 있는지 모르는 사람임에 틀림없습니다. 지난주 저는 트위터에서 새로운 팔로워 4천 명을 커피 한 잔 가격에 구매했습니다. 저는 페이스북에서도 5달러를 지불하고 친구 4천 명을 추가할 수 있었고 몇 달러를 더 써서 2천명 정도가 제가 올린 사진에 ‘좋아요’를 누르도록 만들 수 있었습니다. 만약 제가 3,700달러를 지불할 용의만 있다면, 저는 인스타그램에서 새 친구 1백만 명을 만들 수도 있고 40달러만 더 쓰면 1만 명이 제가 올린 일몰 사진에 ‘좋아요’를 누르도록 만들 수 있습니다. 리트윗, 라이크, 코멘트, 페이지 뷰. 어떤 것이든 말씀만 하세요. 스웬지(Swenzy)나 피버(Fiverr)와 같은 웹사이트에서는 이런 것들을 사고 팔 수 있습니다. 당신이 돈을 주고 구매할 수 있는 온라인 상의 “친구들”은 미국이 아니라 주로 인도, 방글라데시, 루마니아, 그리고 러시아와 같은 나라에 거주하고 있고, 그들은 정확히 말하면 사람은 아닙니다. 그들은 봇(bots)이거나 코드에 따라 특정 행동을 하는 기계입니다. 하지만 그들은 소셜 미디어 사이트들에서 사람처럼 행동하도록 디자인되어 있습니다.

이런 계정들은 몇 년 전부터 있었고 쉽게 구분할 수 있었습니다. 이들은 자신의 프로필에 무작위 사진들(종종 섹시한 여성 사진)을 걸어두고 컴퓨터가 만들어낸 아이디 (예를 들어 Jen934170)를 사용하며 포르노사이트로 연결되는 링크를 무작위로 걸어둡니다. 하지만 최근의 봇들은 자신들의 정체를 숨기기 위해서 진짜처럼 들리는 이름을 사용하고 자정 이후에는 활동을 멈추는 등 보통 사람들의 활동 시간과 비슷하게 온라인에서 활동합니다. 그들은 사진을 올리고 LOL!과 같은 단어들을 쓰며 때로는 다른 사람들과 대화를 나누기도 합니다. 이런 계정들이 수백만 개가 넘습니다. 이런 가상의 온라인 사용자들은 놀라운 힘을 가지고 있는데, 이들은 유명인이나 유명인이 되고 싶은 사람이나 혹은 유명해지고 싶은 기업들을 실제보다 더 인기 있어보이도록 만듭니다. 그리고 이들은 이를 통해서 문화나 어떤 제품에 대한 여론을 흔들기도 하고 정치적 이슈에 영향을 미치기도 합니다.

봇을 생성하는 방법에는 여러 가지가 있습니다. 가장 인기 있는 방법 중 하나로 제우스(Zeus)라는 프로그램이 있습니다. 700달러를 주고 이 프로그램을 사면 당신은 봇들을 원하는대로 관리할 수 있습니다. 봇들은 종종 봇 소유자의 진짜 생각과는 반대 의견을 나타내는 해시태그(hashtags)를 동반하는데, 이는 사람들을 혼란에 빠트리거나 논의를 차단하거나 다른 방향으로 이끌려는 의도를 가지고 있습니다. 2012년 멕시코 대선에서 제도혁명당(PRI)은 트위터와 페이스북에서 수만 개의 봇을 이용해 경쟁당의 메시지 전달을 방해하려는 시도를 했다는 혐의를 받고 있습니다. 시리아에서는 지난 몇 년간 정부 반대 시위자들이나 야당 지도자들에게 호의적인 의견을 보내는 사람들을 몇몇 봇이 나서서 저주하고 협박하는 사태가 벌어지기도 했습니다. 터키에서는 모든 정당이 자신에 당에 유리한 이슈가 소셜 미디어에서 인기가 있도록 유지하기 위해서 봇을 관리하고 있는 사실이 드러났습니다.

봇이나 팔로워를 사고 팔 수 있는 사이트인 스웬지(Swenzy)를 관리하고 있는 사람은 자신을 사이먼 지(Simon Z)라고 소개하면서 미국에 기반을 두고 있다고 밝혔습니다. 그는 자신의 회사는 구글이나 페이스북, 트위터와 같이 봇 계정을 없애려고 하는 기업들에 앞서기 위해서 인공 지능 등의 기술을 사용하고 있다고 말했습니다. 트위터는 기업 공개를 하기 전에 봇 수백만 개를 제거했습니다. 구글 역시 몇 년간에 걸쳐 봇이 생성했을 것이라 추정되는 비디오 클립 수천만 개를 유튜브에서 없앴습니다. 사이먼 지는 실제 사용자들의 정보를 확보해서 봇을 만든다고 말했습니다. 그는 현재 백만 개의 매우 정교한 봇이 유튜브, 페이스북, 트위터, 바인, 인스타그램과 같은 사이트에서 활동하고 있다고 말했습니다. 그의 고객들은 유명 연예인이나 음악가, 그리고 정치인들이 포함되어 있으며 몇몇 정부들도 그가 만든 봇을 사용하고 있다고 밝혔습니다.

만약 당신이 봇과 친구가 되었다면 조심하세요. 만약 당신과 다른 정치적 견해를 가진 봇이라면 어느 순간에 당신의 온라인 친구는 당신을 공격할 수 있습니다. (NYT)

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