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희토류 원소(rare-earth elements)란 스칸듐(Sc), 이트륨(Y) 등의 15개의 란탄족 원소를 말합니다. 희토류 원소는 독특한 광학적, 전자기적 특성을 가지고 있어 다양한 신기술에 사용되고 있습니다. 전세계 보유량의 절반인 5천5백만 톤 가량을 보유하고 있고 세계 필요량의 98% 를 생산하고 있는 중국이 최근 수출에 제한을 가한 결과, 여러나라들이 자국의 자원개발에 박차를 가하고 있으며, 중국에 이어 제2의 희토류소모국가인 일본 역시 베트남에 연구시설을 합작하며 중국을 대체할 방법을 찾고 있습니다. 한편 많은 희토류 원소가 바다 밑바닥에 있는 것으로 알려져 이를 추출할 방법도 연구되고 있습니다. (Nature)

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