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그리고 더 비참한 경우도 있습니다. 많은 노력을 기울였지만, 어떤 보상도 받지 못할 수도 있지 않을까요? 어쩌면 이런 경우가 더 많을 수도 있습니다. 하지만 역사는 이런 이들을 기록하지 않기에 우리는 실제로 그런 경우가 얼마나 많은지는 알지 못합니다.

문제는 어떤 관심사에 대해 그 보상을 예측하기 어렵다는 데만 있지 않습니다. 언제 그 분야에 관심을 가지느냐도 대단히 중요합니다. 1830년은 자연의 역사에 관심을 가지기에 매우 적절한 시기였습니다. 만약 다윈이 1809년이 아닌 1709년에 태어났다면, 우리는 지금 그의 이름을 알지 못했을 것입니다.

이런 불확실성에 대해 우리는 어떻게 해야 할까요? 한 가지 답은 노력의 투자에 있어 위험을 회피하고 분산하는 것입니다. 곧, 개인적인 관심사보다 가능성 있어 보이는 길을 따라가는 것입니다. 하지만 어떤 방식으로 될 것 같은 길을 찾든, 위험이 줄어들면 보상도 그에 비례해 줄어듭니다. 남들이 말하는 좋은 길을 가려고 자신이 좋아하는 일을 포기하면, 당신은 어쩌면 당신이 발견했을지 모르는 멋진 무언가를 놓칠 수 있다는 말입니다. 이런 일은 늘 일어나고 있습니다. 어쩌면, 자신의 모든 시도가 실패로 돌아간 천재보다 이렇게 남들이 좋다고 하는 길을 따라간 결과 별다른 성공을 거두지 못한 경우가 더 많을지도 모릅니다.

다른 대안은 여러 다양한 대상에 관심을 가지는 것입니다. 적어도 당신이 관심을 가지는 일들에 대해 고루 열정을 쏟을 경우, 당신은 당신이 싫어하는 일을 하게 되지는 않을 겁니다. 하지만 여기에도 단점은 있습니다. 바로 너무 많은 일에 관심을 가질 경우, 어느 하나도 아주 깊게 들어갈 수 없다는 것입니다.

버스표 이론의 흥미로운 점은, 이 이론이 왜 각 분야에서 서로 다른 사람이 성공을 거두는지 설명한다는 것입니다. 관심사는 능력에 비해 더 편중되기 마련입니다. 만약 타고난 능력이 성공의 유일한 조건이라면, 타고난 능력은 비교적 고르게 분배되어 있다는 점에서 여러 분야에서 위대한 업적을 남긴 이들이 왜 편중되는지를 설명하는 다른 이론이 필요할 것입니다. 하지만, 버스표 이론은 이런 치우침을 쉽게 설명합니다. 곧, 서로 다른 사람들은 서로 다른 데 관심을 가진다는 것입니다.

버스표 이론은 또한 자식을 가진 부모가 되면 왜 위대한 업적을 덜 남기는지도 설명해줍니다. 이 경우 원래의 관심사는 외부의 장애물이 아니라 인간이 가진 가장 강력한 관심사와 경쟁하게 되기 때문입니다. 아이가 생기면 일에 집중할 시간을 내기가 쉽지 않습니다. 시간만이 문제라면 어떻게 해볼 수 있습니다. 더 큰 문제는, 애초에 그렇게 하고 싶은 마음이 사라진다는 점입니다.

버스표 이론이 말해주는 가장 흥미로운 함의는 우리가 어떻게 하면 위대한 일을 할 수 있는지에 있습니다. 천재가 단지 재능과 노력만으로 결정된다면, 우리는 자신이 재능을 타고났기를 바라며 최대한 노력해야 할 것입니다. 하지만 관심이 가장 중요한 요소라면, 우리는 자신의 관심사를 잘 설정함으로써 천재성을 키울 수 있습니다.

예를 들어, 버스표 이론은 위대한 일을 하기 위해 어느 정도 여유를 가지는 것이 필요함을 말해줍니다. 주변의 모든 사람이 동의하는 가장 확실해 보이는 연구 주제에 모든 열정을 쏟는 대신, 그저 다른 재미있는 일을 시도하는 것이 나을 수 있다는 것입니다. 그리고 어떤 문제에 부딪히면, 바로 그 문제가 여러분이 풀어야 할 문제일 수 있습니다.

나는 해밍의 유명한 이중질문을 자주 언급합니다. 그 질문은 ‘당신의 분야에서 가장 중요한 문제가 뭔가요?’, 그리고 ‘왜 당신은 그 문제를 해결하려 하지 않나요?’입니다. 이 질문은 자신을 일깨우는 좋은 질문입니다. 하지만 조금 과한 면이 있습니다. 어쩌면 이 정도의 질문을 하는 것이 더 나을 수 있습니다. ‘만약 당신에게 1년의 휴식이 주어지고, 그렇게 중요하지는 않지만, 매우 흥미로운 문제에 달려들 수 있다면, 그게 뭔가요?’

버스표 이론은 또한 당신이 나이가 든 뒤 의욕이 저하되는 것을 막을 수 있습니다. 사람들이 나이가 든 뒤 새로운 아이디어를 잘 내지 못하는 것은 어쩌면 능력이 떨어져서 그런 것이 아닐지도 모릅니다. 그저, 이미 충분히 많은 것을 이루었기 때문에 누구도 당신을 신경 쓰지 않을 젊은 시절이었으면 저질러볼 만한 무책임한 일을 저지를 수 없게 된 것일지도 모릅니다.

해결책은 명확합니다. 무책임하게 저질러보는 것이죠. 물론 쉬운 일은 아닙니다. 왜냐하면 당신이 자신이 늙지 않았음을 보이기 위해 시도하는 그런 일들을 다른 사람들은 당신이 늙었다는 증거로 받아들일 것이기 때문입니다. 그리고 당신도 그 사람들의 말이 틀렸다고 확신할 수 없을 겁니다. 하지만 적어도 당신은 당신이 원하는 일을 즐겁게 해볼 수 있습니다.

어쩌면 우리는 아이들에게 버스표 수집과 같은 습관을 길러줄 수 있을지 모릅니다. 일반적인 교육은 넓고 얕은 지식을 가르친 후 점점 더 깊은 내용으로 들어갑니다. 하지만 나는 내 아이들에게 그 반대로 해보았습니다. 나는 학교가 넓고 얕은 지식은 책임져 주리라 믿고 집에서는 특정한 문제를 깊이 파고들게 했습니다.

아이들이 어떤 문제에 관심을 가지면, 그 문제가 어떤 것이건 간에 나는 아이들이 마치 버스표를 수집하듯이 거의 맹목적으로 깊이 들어가게 했습니다. 내가 그렇게 했던 것은 버스표 이론을 생각해서가 아니었습니다. 그저 나는 아이들이 배움의 즐거움을 느끼게 해주고 싶었고, 또 내가 그들에게 억지로 무언가를 가르칠 때는 절대로 그런 즐거움을 느낄 수 없다고 생각했습니다. 아이들이 관심을 가지는 것은 특별한 일입니다. 아이들은 흥미를 가지고 그 대상에 대해 배우며 깊이는 덤으로 따라옵니다.

이 방식이 효과가 있을까요? 잘 모르겠네요. 하지만 이 문제는 사실 가장 흥미로운 문제 중의 하나입니다. 어떻게 하면 위대한 일을 해낼 수 있을지에 대해 우리는 아직 모르는 것이 너무 많습니다. 인간의 역사가 긴 것 같지만, 사실 우리는 가장 기초적인 것조차 아직 알지 못하는 것입니다. 발견 자체에 대해 발견해야 할 것이 많다는 사실은 매우 즐거운 일입니다. 만약 당신에 여기에 관심이 있다면 말이죠.

(폴 그레이엄)

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