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꿈은 현실 만큼 다양하고 복잡하며, 한 사람의 일생동안 계속 바뀝니다. 예를 들어, 아이들의 꿈은 어른의 꿈과 전혀 다릅니다. 아이들의 꿈에는 가족이나 친구가 등장해 서로 감정을 주고 받으며, 무서운 동물 또한 자주 등장합니다. 반면, 어른들의 꿈에는 주로 다른 사람들이 많이 등장하며, 특히 청년들의 꿈에는 자신과 친구들, 연인이 많이 등장합니다. 남자와 여자의 꿈은 본질적으로 다릅니다. 여자의 꿈에는 남자와 여자가 비슷한 비율로 등장하지만 남자의 꿈에는 다른 남자들이 더 많이 나옵니다. 나이든 이들은 예술이나 전통에 대해, 그리고 여러가지 걱정에 대한 꿈을 꾸며, 죽음이 얼마 남지 않은 이들은 초자연적 존재들과 천국, 그리고 이미 세상을 떠난 사랑하는 사람을 다시 만나는 내용의 꿈을 꿉니다. 꿈은 아이들을 어른의 세계로 자연스럽게 인도하는 동시에 삶의 마지막 순간 다시 그들을 사랑하는 이의 품으로 인도하는 역할을 하는 셈입니다. 꿈은 말그대로 요람에서 무덤까지 우리와 함께 합니다.

꿈은 일생 동안 바뀔 뿐 아니라 하룻밤 사이에도 바뀝니다. 급속 안구 운동을 의미하는 REM 수면과 안구 운동이 나타나지 않는 NREM 수면은 번갈아 일어나며 아침이 될수록 NREM 수면은 짧아지고 REM 수면은 길어집니다. 잠을 깨기 직전의 REM 수면은 그 길이가 45분에 이릅니다. REM 수면과 NREM 수면에서 꾸는 꿈은 내용이 다릅니다. REM 수면의 꿈은 공격적 행동으로 가득차 있지만 NREM 수면은 그렇지 않습니다. 잠이든 직후 우리는 자신이 당면한 어떤 감정적 문제에 관한 꿈을 꾸게 되며 밤 사이 그 문제는 계속 여러 꿈에서 다루어집니다. NREM 수면과 REM 수면이 반복되면서 이 감정 기억은 장기 기억 영역에 저장됩니다. 꿈은 또한 밤이 깊어질수록 더 오래된 기억을 끄집어 냅니다. 잠에서 깰때 쯤의 REM 꿈에는 잠든 직후의 REM 꿈에 비해 훨씬 더 많은 어린 시절의 장면과 기억이 사용됩니다.

꿈은 한 사람의 일생이나 하룻밤 사이에 바뀔뿐 아니라, 시대에 따라서도 변해왔습니다. 고대 그리스와 로마 시대의 사람들은 꿈을 조상들과 신들의 영역이라 생각했으며, 영의 세계로 들어가는 관문이라 여겼습니다. 고대의 사람들은 꿈을 통해 자신의 삶을 돕거나 방해하는 영과 교류를 가졌으며, 오늘날에도 그런 사람들이 있습니다.

꿈은 또한 흥분도의 차원에 따라서도 구분됩니다. REM 수면중 생리적 흥분이 강해질 경우 꿈의 내용은 점점 더 기이해집니다. 예를 들어, 평범한 일상에 대한 꿈 보다는 ‘거대한’ 서사시 같은 꿈에서 우리는 더 흥분합니다. 이 서사시 꿈의 경우 환상적인 세계를 묘사하는 장면들이 밤새 여러 꿈에 걸쳐 반복적으로 나타나기도 합니다. 반면, 평범한 일상에 대한 꿈에서 우리는 가까운 한 두 명의 사람과 아주 평범한 행동을 합니다.

이 평범한 꿈이 약간 감정적으로 바뀔때, 가까운 사람외에 모르는 사람이 등장할 수 있습니다. 일반적으로 이 새로운 인물은 우리를 위협하는 남자 외부인이며, 이들의 등장은 꿈의 흥분도를 높입니다. 좀 더 강한 꿈에서 등장인물들은 모두 어떤 목적을 가지는 사건에 휩쓸리게 됩니다. 등장인물들은 극적인 장면들과 함께 급하게 진행되는 이야기 속에서 서로 감정적인 충돌을 겪습니다. 더 흥분도가 높아질 때 꿈의 내용은 더 이상해집니다. 외계인이나 불가능한 사건, 초자연적인 존재, 인물이나 물건이 변형된 비유적인 존재가 꿈에 등장하게 됩니다.

흥분도는 다양한 꿈의 종류를 설명하는 적절한 지표이지만, 이를 가지고 설명할 수 없는 또다른 매우 흥미로운 꿈의 특징이 있습니다. 예를 들어, 사지 절단 환자들은 종종 자신의 팔 다리가 온전한 상태로 있는 꿈을 꿉니다. 이들은 사고를 당하고 몇 년이 지난 뒤에도 이런 꿈을 꾸며, 심지어 장애를 타고난 사람들도 장애를 가지지 않은 상태의 꿈을 꿉니다. 사실 선천적 청각장애자나 선천적 사지마비 환자의 꿈은 일반인의 꿈과 전혀 다르지 않습니다. 이는 꿈이 마치 본인과는 전혀 다른 어떤 사람에 대한 꿈을 꾸는 것과 같습니다. 청각장애자의 꿈에서 그들은 다른 사람과 정상적으로 듣고 이야기합니다. 사지마비를 가진 이들 또한 꿈 속에서는 하늘을 날거나, 달리기를 하며, 수영을 하고 산책을 합니다. 즉, 꿈 속에서 이 꿈을 꾸는 사람과는 다른 어떤 사람이 주인공이 된다는 것입니다.

꿈속의 주인공은 그저 꿈꾸는 사람과 다른 사람일 뿐 아니라, 말그대로 원주인의 의식을 차지하기도 합니다. 다중 인격 장애(multiple personality disorder)나 해리성 정체성 장애(dissociative identity disorder) 환자의 꿈에는 분신 인격(alter-personalities)의 주인공이 등장합니다. 이들은 종종 꿈에서 처음 나타난 후, 서서히 자신의 개성을 주인공에게 이식하기 시작하고, 마침내 새로운 분신 인격이 됩니다. 이들은 꿈을 통해 원래의 인격에서 분신 인격으로 바뀌는 변신을 경험합니다. 이 경우, 누가 누구를 꿈꾸는 것일까요?

꿈에서 깬 뒤에도 움직이거나 말을 할 수 없는 수면 마비(ISP)는 정신의 일부는 잠에서 깨어 났지만 다른 부분은 아직 REM 수면에 빠져 있기 때문에 일어납니다. 이때는 극히 무서운 꿈을 꿀 수 있습니다. 보통 악령과 같은 것을 보게 되며, 이들과 어떤 형태로 상호작용을 하기도 합니다. 대부분의 경우 악령은 그를 죽이거나 그의 몸을 차지하려 합니다.

반대로 거짓 각성(false-awakening dream)은 사실 아직 꿈을 꾸고 있지만, 자신은 이미 꿈에서 깨어 났다고 느끼는 것입니다. 그는 자신이 일어났다고 생각해 옷을 입고 양치를 하는 등의 평소 행동을 합니다. 이 과정 도중 실제로 잠에서 깨기도 합니다. 이 꿈 속의 꿈을 꾸는 과정에서 종종 앞선 꿈에 있었던 상황이나 등장인물이 나타날때도 있습니다. 그는 거짓 각성을 느꼈던 상황과 똑같은 상황에서 실제로 꿈에서 깰 수도 있으며, 혹은 실제로 잠에서 깨기 전에 몇 번이나 거짓 각성을 느낄 수도 있습니다.

우리는 오직 꿈에서만 만날 수 있는 사람들이 있습니다. 예를 들어, 우리는 죽은 이들을 꿈속에서 건강한 모습으로 다시 만날 수 있으며 때로 그들이 전해주는 메시지를 듣기도 합니다. 그런 꿈은 너무나 선명하고 사실 같아서 우리는 마치 그들을 실제로 본 것 처럼 느낍니다.

이 모든 꿈에 대한 사실들은 어떤 의미를 가질까요? 꿈의 극단적인 다양성은 이 꿈이 생물학적인 진화와 신체의 발달 및 기능에 대해 깨어 있을 때 못지 않게 중요하다는 것을 말해줍니다. 예를 들어 위험에 대한 꿈은 우리가 깨어 있을 때 그 위험을 피할 수 있게 만들어줍니다. 또한 앞서 만났던 사람이나 다른 환경에 대한 꿈은, 우리가 그들을 다시 만나고 그 환경에 다시 처할 때 더 능숙하게 이를 대처할 수 있게 만들어줍니다. 꿈은 현실과 무관하게 매우 다양한 상태를 가지며, 과학은 이제 겨우 이를 밝히기 시작했습니다.

(이온, Pam Weintraub)

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