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음악이 점점 분위기를 달굽니다. 영화 속 주인공 남녀의 눈이 마주치고, 두 사람이 서로를 향해 몸을 숙이며 – 천천히! – 그들의 입술이 닿는 로맨틱한 키스 장면이 펼쳐집니다. 관중들 중 10대 소녀들의 한숨 소리가 들립니다.

이런 행동이 낭만적으로 보이는 이유는 당신이 로맨틱한 키스가 있는 문화에서 자랐기 때문입니다. 그러나 로맨틱한 키스가 존재하지 않는 문화가 오히려 더 많을지 모릅니다. 이번 달, <미국의 인류학자(American Anthropologist)>지에는 모든 인간이 로맨틱 키스를 하는 것은 아니며, 적어도 절반의 문화권에서는 로맨스와 입술이 무관할지 모른다는 것을 발견했습니다.

우리가 끌리는 상대방과 키스를 하는 이유에 대해 과학자들은 몇 가지 설명을 합니다. 진화생물학자들은 키스를 통해 상대방을 평가할 수 있을지 모른다고 말하며, 친밀감을 유지하기 위해, 혹은 상대방을 흥분시키기 위해서라고 이야기하는 과학자들도 있습니다. 침팬지와 보노보에게서도 키스는 발견됩니다. 물론 이들이 키스를 통해 얼마나 로맨틱한 기분을 느끼는지는 알려져있지 않지만 말이죠.

사람들은 어쨌거나, 모든 이들이 키스를 한다고 생각해 왔습니다. 그러나 이번 연구의 주저자인 네바다 주립대의 인류학자 윌리암 얀코비악은 로맨틱한 키스에 집중해 비교문화적 조사를 한 이들은 거의 없다고 말합니다.

얀코비악과 그의 동료들은 수십 년 동안 이루어진 168개 문화에 대한 민족지(ethnographic) 연구를 컴퓨터로 정리한 자료를 조사했습니다. 그들은 로맨틱하고 성적인 키스, 곧 ‘어느 정도 여운을 가지고 입술과 입술이 접촉되는 일’이 관찰되거나 언급된 적이 있는지를 조사했습니다. 이들은 54%의 문화에서 로맨틱하고 성적인 키스에 대한 기록이 없다는 것을 발견했습니다.

“어른들이 아기나 어린 아이들에게 키스를 하는 것은 매우 보편적인 행동으로 보입니다. 그러나 연인의 입술에 키스를 하는 것은 그렇지 않았습니다. 오히려 어떤 문화에서는 이를 혐오하기도 했습니다.”

이들은 단순한, 채집문화의 사회일수록 로맨틱한 키스를 하지 않는다는 것을 발견했습니다. 그 이유는 무엇일까요?

“이들중 상당수는 평생 치과에 한 번도 가지 않습니다. 이를 평생 닦지 않지요.” 그는 어쩌면 이런 문화에 사는 이들은 침을 교환하지 않은 이들이 더 생존에 유리했을지 모른다고 말합니다.

이를 닦는지의 여부는 같은 문화 안에서도 매우 다르며, 당연하게도, 이를 닦는 것으로 모든 병을 막을 수 있지도 않습니다. 지난 가을에는 10초 이상의 열정적 키스에는 8천만 마리의 박테리아가 교환된다는 연구가 발표되기도 했습니다.

얀코비악은 아프리카 통가족을 연구한 인류학자의 한 유명한 말을 인용합니다. 통가 사람들은 유럽인들의 키스를 처음 보았을 때 역겨움을 느꼈습니다. “이 사람들은 상대방의 침과 진흙을 먹고 있어!”

하지만 옥스포드의 진화심리학자 로빈 던바는 얀코비악의 분석 결과보다 더 많은 문화에 열정적인 키스가 존재할 것으로 생각하고 있습니다.

그는 이메일로 이렇게 말했습니다. “이들의 주장이 참이 되기 위해서는, 자료를 정리한 민족지 연구자들이 자신들의 문화에서 로맨틱한 키스가 존재한다는 사실을 놓치지 않았다는 가정이 필요합니다.” 그러나 이 가정이 참이 아닐 가능성은 있습니다. 로맨틱한 키스가 기록되기 위해서는 연구자가 그들의 키스를 보거나, 키스에 대해 이야기하는 것을 들었어야 하지만 키스와 같이 사적인 행위가 반드시 남들 앞에서 행해졌으리라는 보장은 없다는 것이죠.

던바는 덧붙입니다. “대부분의 사회문화적 인류학자들은 그저 키스에 관심을 가지지 않았을 뿐인 것입니다. 바로 그런 것이죠.” 그래서 키스를 기록하지 않았거나 키스가 없다고 기록했던 것이죠.

얀코비악은 던바의 지적을 이해하지만, 동의하지는 않는다고 말합니다. 성은 대체로 비밀스럽게 이루어져왔고, 키스가 실제로 이루어지는지 아는 것은 어려운 것이 사실입니다. 그러나 그는 이 연구가 역사적 기록에만 의존한 것은 아니며 생존한 민족지 연구자들과의 인터뷰를 포함하고 있다고 말합니다.

“인터뷰를 하지 않았다면 나 역시 이 결과가 그렇게 믿음직하지 않다고 생각했을 것입니다.”

얀코비악은 그들이 특별히, 성에 대해 연구했던 이들과 인터뷰를 가졌다고 말합니다. 한 민족지 연구자는 얀코비악에게 이렇게 말했습니다. “사람들은 자신들이 어떤 자세로 관계를 가지는지 설명했고 상대방의 눈썹을 씹는다고도 말했죠. 하지만 키스에 대해 물어보자, 그들은 ‘우웨’이라는 공통적인 반응을 보였습니다.”

얀코비악은 키스가 자신의 분석 결과보다는 더 널리 행해질 지 모르지만, 적어도 모든 이들이 키스를 낭만적으로 생각하지 않는다는 것은 분명하다고 말합니다. (NPR)

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