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마침내 드러몬드는 그가 꿈꿨던 모든 것을 이루었습니다. 어렸을 때 사립학교 입시에 떨어진 이후로 그는 힘든 시간을 보냈습니다. 그 불합격은 당시 제약회사의 연구원이었던 그의 아버지, 그리고 어머니에게 큰 실망을 안겨주었습니다. 그의 아버지는 그때까지 어린 그에게 그만한 관심을 보인 적이 없었습니다. 그와 따로 놀아주지도 않았고, 그가 못된 장난을 쳤을 때에는 그의 엉덩이를 때렸을 뿐입니다. 그 시절의 아버지는 그랬습니다. 아버지는 두려움과 존경의 대상이었습니다.

매일 아침 사립학교 교복을 입은 아이들은 집앞을 지나갔고, 이들을 바라보는 것은 고통이었습니다. 드러몬드는 그가 자라난 그런 완벽한 마을의 학교 교장이 되는 것을 꿈꿨습니다. 그러나 그는 목공일과 미장일을 배우는 기술학교에 겨우 입학할 수 있었습니다. 진로 상담선생님은 그가 교사가 되고 싶다는 말을 하자 웃음을 겨우 참았습니다. 그러나 드러몬드에게는 야심이 있었습니다. 그는 대학에 진학할 수 있었고 학생회장에 당선되었습니다. 그는 결국 선생님이 되었고, 어린 시절의 연인과 결혼했으며, 마을의 중심적인 인물이 되어갔습니다. 아이 셋의 아버지가 되었고, 자동차 두 대를 가졌습니다. 적어도 그의 어머니는 그를 자랑스러워 했습니다.

그리고 그는 지금 작은 방에 앉아 자살에 대해 생각하고 있습니다.

충동성, 자신만의 생각에 빠지는 것, 낮은 세로토닌 수치, 사회적 문제 해결능력의 부족 등 자살 위험을 높이는 여러 요인들이 있습니다. 국제 자살연구소의 로이 오코너는 지난 20년간 어떤 심리적 상태가 자살에 이르게 만드는지를 연구했습니다.

“그 뉴스 봤어요?” 그를 만났을 때 그가 한 질문입니다. 그날 아침 뉴스에는 2013년 영국에서만 6,233명이 자살했다는 소식이 보도되었습니다. 2007년 이래 여성의 자살률은 일정했지만 남성의 자살률은 계속 증가해 2001년 이래 최고를 기록했습니다. 10건의 자살 중 거의 8건이 남성이며 이 비율은 지난 30년동안 계속 올라갔습니다. 2013년 20~49세 남자들의 사망요인 중 가장 높은 것은 자동차 사고나 마약 남용, 심장병이 아닌 바로 자살이었습니다.

지구상의 모든 나라에서 남자는 여자보다 더 많이 자살합니다. 왜 그럴까요? 남자라는 사실과 자살에는 어떤 관계가 있을까요? 또, 적어도 영국에서는, 가장 자살을 많이 하는 연령대가 중년의 남성인 이유는 무엇일까요? 그리고 이들의 자살률이 계속 올라가는 이유는 왜일까요?

자살을 연구하는 사람들이나 정신질환과 관련된 일을 하는 이들은 조심스럽게, 만약 자살을 예고하는 한 가지 요인이 있다면, 그것은 정신질환, 특히 우울증이 그런 역할을 할 수 있다고 말합니다. “그러나 보다 중요한 사실은, 우울증을 앓는 대부분의 사람들은 자살을 택하지 않는다는 것입니다. 그들 중 자살을 택하는 비율은 5%도 채 되지 않습니다. 즉, 정신병이 자살의 직접적인 이유는 아니라는 것입니다. 물론 스스로 목숨을 끊겠다는 결심을 하는 것은 전적으로 심리적인 현상입니다. 우리는 어떤 심리적 상태가 결국 자살에 이르게 만드는지를 파헤치려 노력하고 있습니다.”

우리는 가트네이블 왕립병원에 있는 오코너의 사무실에 앉아 있었습니다. 창문 밖으로는 글래스고 대학의 첨탑이 하늘 높이 치솟아 있었습니다. 선반에는 “자살의 이해(Comprehending Suicide)”, 케이 레드필드 제미슨의 광기에 대한 기록, “들뜬 정신(An Unquiet Mind)” 같은 어두운 분위기의 책들이 꽂혀 있었습니다.

오코너의 자살행동연구소는 이 병원에 입원한 자살에 실패한 이들을 대상으로 연구를 진행하고 있습니다. 자살을 시도한 지 24시간이 지나지 않은 이들을 대상으로 그들의 기분이 어떻게 변하는지를 조사합니다. 또한 그들의 고통에 대한 내성이나 스트레스에 대한 인지능력의 변화 등을 실험하기도 합니다.

수년 간의 연구 끝에 오코너는 스스로도 놀랄만한 결과를 발견했습니다. 그것은 자살의 원인에 사회적 완벽주의(social perfectionism)가 존재한다는 것입니다. 이는 왜 남자들이 그렇게 많은 자살을 감행하는지를 설명해 줍니다.

드러몬드는 스물 두살에 갈색 눈의 리비와 결혼했습니다. 1년 반 후 그는 아빠가 되었고 곧 자식은 두 아들과 딸 하나로 늘어났습니다. 생활은 힘들었지만 그는 최선을 다했습니다. 낮에는 학교에서 아이들을 가르쳤고, 밤에는 술집에서 바텐더를 했습니다. 금요일 밤에는 저녁 6시부터 새벽 6시까지 볼링장에서 일했습니다. 토요일 낮에 잠시 눈을 붙인 후 토요일 밤에는 다시 볼링장을 가야 했습니다. 일요일 낮에는 술집에서 일했고 월요일부터는 다시 학교에 나갔습니다. 그는 아이들과 지낼 시간이 충분치 않았지만 그에게는 가족들을 먹여살리는 일이 우선이었습니다.

그는 일을 하는 사이사이 교장이 되기위한 자격 시험을 위해 공부했습니다. 그의 야망과 함께 그의 처지도 나아졌습니다. 그는 더 큰 학교에서 자리를 얻었고 더 큰 집으로 이사했습니다. 그는 스스로를 성공적인 리더이자 완벽한 남편으로 느낄 만했습니다.

그러나 그는 그렇지 못했습니다.

사회적 완벽주의자(social perfectionist)는 자신이 맡고 있다고 생각하는 역할과 책임을 면밀하게 분석하려는 경향이 있습니다. “이들은 자신이 생각하는 자신의 모습이 아니라 다른 사람이 기대하는 자신의 모습을 중요하게 여깁니다. 만약 좋은 아버지나 좋은 형제가 되지 못한다면 이들은 다른 사람을 실망시킨 것으로 생각합니다. 좋은 아버지가 실제로 어떤 것인지와는 무관하게 말이지요.”

오코너는 미국 대학생들에 대한 연구에서 이 사회적 완벽주의를 처음 보았습니다. “나는 그 결과들이 미국과는 전혀 다른 배경을 가진 이곳 영국 사람들에게서는 발견되지 않으리라 생각했습니다. 그러나 현실은 그렇지 않았습니다. 글래스고의 가장 열악한 환경의 사람들에게서도 같은 현상이 나타났습니다.” 2003년 이들은 22명의 자살시도자들에게 다음과 같은 설문조사를 실시했습니다. 지문 중에는 “성공이란 다른 이들을 기쁘게 하기 위해 더 열심히 일해야 한다는 것을 의미한다”, “사람들은 내가 완벽할 것을 기대한다”와 같은 내용들이 있었습니다. “우리는 모든 계층에서 사회적 완벽주의와 자살의 연관성을 발견했습니다. 가난한 사람이건 부유한 사람이건 말이지요.”

그러나 이런 연관성이 존재하는 이유는 아직 밝혀지지 않았습니다. “우리는 사회적 완벽주의자가 실패에도 더 민감하기 때문에 자살에 더 쉽게 이르게 된다는 가설을 가지고 있습니다.”

나는 그 실패라는 것이 도대체 어떤 역할에 대한 실패인지를 물었습니다. 아버지로서의 역할일까요? 아니면 가족을 먹여살려야 한다는 의무일까요?

“오늘날 사회는 변화하고 있습니다. 이제 남자들은 다양한 역할을 해야합니다. 남자들에게 더 많은 기대가 있고, 따라서 남자가 자신의 인생이 실패라고 생각할 더 많은 가능성이 있다는 뜻이지요.”

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