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사랑의 두 번째 생물학적 요소인 미주신경 역시 지금의 당신의 모습에 영향을 끼쳤습니다. 미주신경은 뇌간 깊은 곳에서 출발해 신체 내의 여러 장기와 연결되며 특히 뇌와 심장을 이어줍니다. 모욕당하거나 위협받을 때 우리의 심장은 급하게 뛰기 시작하며, 이것이 ‘투쟁 혹은 도피(fight-or-flight)’라는 현상입니다. 그러나 미주신경은 옥시토신을 이용해 이 쿵쾅거리는 심장을 다시 진정시키며, 이것이 앞서 이야기한 ‘진정 그리고 관계(calm-and-connect)’ 반응입니다.

미주신경은 사랑, 곧 타인과의 관계를 경험할 때 우리 몸의 반응을 지배하는 신경입니다. 미주신경은 의식과 무관하게 얼굴 근육을 자극해 상대방과 눈을 마주치게 만들고 상대방의 표정을 따라하게 만듭니다. 심지어 귀의 작은 근육을 조절해 상대방의 목소리를 더 잘 듣게 만듭니다.

미주신경의 성능은 사람마다 다릅니다. 이는 심박과 호흡을 측정함으로써 알아낼 수 있습니다. 제일 아래 갈비뼈에 부착한 센서로 심박을 측정하고 흉곽의 움직임으로 호흡을 기록함으로써 ‘미주신경 긴장도(vagal tone)’를 계산할 수 있습니다. 근육 긴장도(muscle tone)와 마찬가지로, 이 수치는 높을 수록 좋습니다.

미주신경은 심박을 호흡에 맞춰 움직이게 하는 방식으로 우리 몸을 더 효율적으로 만듭니다. 예를 들어, 숨을 들이마실 때에는 폐의 혈관에 새로운 산소가 공급되며 따라서 이때에는 심박이 빨라지는 것이 더 효율적입니다. 이 때 심장은 산소가 포함된 더 신선한 피를 뇌와 신체에 공급할 수 있습니다. 반면 숨을 내쉬었을 때에는 심장이 빨리 뛸 필요가 없어집니다. 이러한 미묘한 심박의 변화를 바로 미주신경이 관장합니다. 미주신경은 숨을 내쉴 때 심장을 살짝 느리게 만들며 반대로 숨을 들이쉴 때 심장을 살짝 빠르게 만듭니다. 이 차이를 측정함으로써 미주신경의 상태를 알려주는 미주신경 긴장도를 측정할 수 있습니다. 이런 뇌의 무의식적 심장관리는 진화의 조상들로부터 내려온 개인 고유의 특성입니다.

놀라운 점은 높은 미주신경 긴장도를 가진 이들은 모든 분야, 곧 물리적, 정신적, 그리고 사회적 분야에서 더 유연성을 가진다는 사실입니다. 이들은 끊임없이 변하는 환경에 더 잘 적응하며, 이는 무의식의 수준에서 이루어집니다. 물리적인 면에서 미주신경은 글루코스 유지와 염증에 더 효과적으로 대응하도록 내부의 신체를 조절합니다. 정신적인 면에서는 주의와 감정, 그리고 행동까지 조절하며 다른 이와의 관계에 영향을 미칩니다. 이들은 말 그대로 짧은 순간의 사랑들을 더 많이 경험합니다. 뇌와 심장 사이의 신경이 더 잘 작동하는 것 만으로 이들은 일상의 변화에 더 잘 적응하는 것입니다. 이 내용은 내 박사과정 학생 베타니 콕과 내가 발견한 것입니다. 낮은 미주신경 긴장도를 가진 이들에 비해 높은 미주신경 긴장도를 가진 이들은 일상에서 더 많은 사랑을 경험하며 더 많은 긍정성의 공명을 느낍니다.

그렇다면 이 미주신경 긴장도를 바꿀 수 있을까요? 얼마전 우리 PEP 실험실(긍정 감정과 정신생리학, Positive Emotions and Psychophysiology)에서는 고대의 자애 명상 정신수련(mind-training practice of loving-kindness meditation)의 효과를 실험한 적이 있습니다. 우리는 참가자들의 미주신경 긴장도를 측정한 후 이들에게 임의로 이 수련에 참석하도록 만들었습니다. 그리고 모든 참가자에게 매일매일 그들의 기분과 그들이 유지하는 사회적 관계에 대해 우리 웹사이트에 가입해 기록을 남기도록 부탁했습니다. 몇 달 후, 우리는 이들을 다시 불러 미주신경 긴장도를 측정했습니다.

2010년 5월, 나는 이 결과를 달라이 라마 앞에서 발표할 수 있었습니다. 우리는 수련에 참가한 이들의 미주신경 긴장도가 크게 상승했다는 것을 발견했습니다.

일주일에 겨우 한 시간의 수련에 참석했던 이들도 몇 달이 지나자 미주신경 긴장도가 상승했습니다. 또한 복잡한 통계적 계산을 통해, 다른 이들과 더 자주 긍정적 공명을 경험한 이들이 미주신경 긴장도가 더 크게 증가했다는 사실도 밝힐 수 있었습니다. 사랑은 실제로 사람들을 더 건강하게 하는 것이지요.

새로운 사랑의 과학은 우리의 몸이 매일 변화한다는 사실을 분명하게 알려줍니다. 물론 DNA나 눈의 색깔과 같은 몸의 어떤 부분들은 상대적으로 변하지 않습니다. 그러나 당신의 뇌는 변화하는 환경을 쉬지 않고 인식하고 있으며 이를 통해 신체와 뇌를 세포 수준에서 다시 적응시키는 생화학 물질들을 내보내고 있습니다. 신체는 우리가 긍정성 공명을 얼마나 느끼는지, 그리고 얼마나 이것이 부족한지에 따라 우리 몸의 각 부분에 화학물질을 보내 우리를 건강하게 하거나 아프게 만들며 또한 우리를 더 혹은 덜 사랑하게 만듭니다.

사랑이 어떻게 작동하는 지를 배움으로써 당신의 삶은 크게 바뀔 수 있습니다. 당신은 긍정적 감정을 나누는 일에 더 큰 가치를 부여할 수 있고 인간에 대한 믿음을 더 키울 수 있습니다. 과학이 인간을 반드시 박제된 나비처럼 취급해야 하는 것은 아닙니다. 과학은 거짓 희망과 거짓 예언, 거짓 주장들을 제거하고 진실을 향하게 만듦으로써 더 많은 가능성을 가진, 화려하고 다차원적인 인생을 만들 수 있습니다. 우리는 나비를 박제할 필요없이, 살아있는 그대로 다시 날려보낼 수 있습니다.

(Aeon)

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