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“모든 문제를 해결하는 곡선(The curve that sets everything straight)”. 코미디언 필리스 딜러는 웃음을 이렇게 묘사한 바 있습니다. 실제로 웃음은 사람들을 매력적으로 보이게 하고 신뢰감을 주며 상대방을 무장해제시킵니다. 그러나 이를 그대로 믿어서는 안 됩니다. 사실 웃음이야말로 모든 거짓과 속임수의 시작이기 때문입니다.

물론 우리가 평소 짓는 가짜 웃음들은 친구들을 즐겁게 만들거나 불필요한 충돌을 피하기 위한 것입니다. 한 과학자는 진정한 웃음은 가짜 웃음과는 다를 것이라 생각했습니다. 프랑스의 신경과학자 기욤-벤자민-아망 뒤샹 드 불로뉴(Guillaume-Benjamin-Amand Duchenne de Boulogne)는 뺨을 위로 올려 눈가의 주름을 만드는 웃음을 뒤샹 웃음이라 이름 지었고 이 웃음이야말로 진짜 감정을 나타낸다고 주장했습니다. 그리고 그의 주장은 오랫동안 사실로 믿어져 왔습니다. 그러나 2013년, 노스이스턴 대학의 연구진은 이 주장이 사실이 아님을 밝혔습니다.

사라 거너리와 그녀의 동료들은 한 그룹의 참가자들에게 사진의 웃음을 따라 할 것을 지시했습니다. 그리고 다른 참가자들은 그 웃음을 평가했습니다. 어떤 사진은 입으로만 웃는 웃음을 보여주고 있었고 어떤 사진에는 뒤샹 웃음이 들어 있었습니다. 그러자 놀랍게도 참가자의 2/3는 뒤샹 웃음을 흉내낼 수 있는 것으로 드러났습니다.

그렇다면, 우리는 왜 가짜 웃음에 그렇게 능숙할까요? 한 연구는 우리가 가짜 웃음을 짓는 것이 그렇게 불순한 이유만 있는 것은 아니라는 것을 알려줍니다. 독일 만하임대학의 연구진은 사람들에게 연필을 입에 물고 우스운 만화를 보도록 했습니다. 이들은 한 그룹의 사람들에게는 연필을 치아로 물어 웃는 것과 같은 얼굴을 하도록 했고, 다른 그룹에게는 그저 입술로만 연필을 물어 그런 효과를 만들지 않았습니다. 흥미롭게도 치아로 연필을 물었던 이들이 만화를 더 재미있었던 것으로 평가했습니다. 즉 웃음은 그 자체로 우리의 기분을 좋게 만드는 것입니다.

캔자스 대학의 실험 역시 같은 결과를 주었습니다. 이들은 젓가락을 무는 방식을 다르게 해, 그냥 웃음과 뒤샹 웃음의 효과를 비교했습니다. 이들이 실험 참가자들에게 한 손을 얼음물에 1분간 담그고 고통을 참도록 한 결과, 역시 뒤샹 웃음을 지었던 이들이 고통에서 더 빨리 회복되는 것으로 나타났습니다.

그러나 웃음이 언제나 긍정적인 사실만을 의미하는 것은 아닙니다. 일리노이와 캘리포니아 대학의 연구진은 전문 격투가들이 시합 직전 서로를 마주볼 때의 표정과 시합의 결과를 비교했습니다. 이들은 152장의 UFC 경기 사진에서 선수의 웃음의 강도를 분석했습니다. 놀랍게도, 서로 마주했을 때 더 큰 웃음을 보인 선수가 경기에서 패배할 확률이 훨씬 더 높았으며, 특히 가장 웃지 않은 선수들일수록 상대방을 KO로 이긴 것으로 나타났습니다.

이는 물리적 주도권을 다투는 상황에서는 웃음이 스스로가 약자임을 나타내는 신호일 수 있다는 것을 알려줍니다. 자신이 약하다고 생각하는 격투가는 자신도 모르게 웃음으로 그 사실을 알리는 것입니다. 한편 이 실험은, 반드시 싸움을 하지 않아도 되는 상황에서는 웃음을 자제함으로써 더 유리한 고지를 점령할 수 있을지 모른다는 사실을 알려줍니다.

이런 여러 가지 실험들은 우리에게 웃음이 상당히 까다로운 친구임을 알려줍니다. 웃음은 단순히 사람들의 행복을 나타내는 것이 아닙니다. 하지만, 피할 수 없으면 즐기라는 말이 있듯이, 우리는 웃음이 주는 좋은 효과를 누릴 수 있습니다. 다음번 사진을 찍을 때에는 “치즈” 대신 “칙스(cheeks, 뺨)”라고 말해보세요. 칙스라고 말함으로써 당신은 뺨을 떠올리게 되고, 단순히 입모양 만을 바꾼 웃음이 아니라 보다 진정한 웃음인 뒤샹 웃음을 지을 수 있을 것입니다.

(가디언)

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