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상대방이 어른이라는 것을 알기 위해 몇 단어가 필요할까요? “피터 팬”의 저자 J. M. 배리는 단 세 단어를 사용했습니다. “당신은 요정을 믿나요?”

요정을 믿는다는 것은 곧 마법을 믿는다는 뜻입니다. 아이들은 의심하지 않습니다. 아이들은 과학적 설명을 따지지 않으며 어떤 이미지를 보면 그것이 실제로 존재한다고 생각합니다. 피터 팬이 영원히 소년일 수 있었던 것은 자신이 마법을 믿었기 때문입니다.

유령과 악마가 거리를 돌아다닐 오는 금요일의 할로윈에도 사람들은 마법에 대해 생각하게 될 겁니다. 아이들이 좀비를 두려워하는 이유는 그들은 한 번 죽었던 사람이 다시 움직일 지 모른다고 믿기 때문입니다. 유령의 집에서 아이들이 식은 스파게티가 담긴 단지에 손을 넣었을 때, 그들은 그것이 스파게티라는 것을 알면서도 마치 내장을 만진 것처럼 놀랍니다. 또한 아이들은 제대로된 분장을 꾸미면 가장 잘난체하는 어른도 놀래킬 수 있으리라 생각합니다.

아이들은 어른이 됩니다. 직장을 가집니다. 다시 자신들의 아이들을 낳습니다. 그리고 점점 더 마법을 믿지 않게 됩니다.

그러나 어쩌면, 우리는 그저 마법을 믿지 않는 척 하는 것일 수 있습니다. 심리학, 뇌과학, 철학의 여러 실험들은 불편한 진실 한가지를 말해 줍니다. 그것은 인간은 우리가 생각하는 것보다 미신적 사고에 취약하다는 것입니다. 한 연구는  대학생들에게 서로 다른 그림을 향해 다트를 던지도록 했습니다. 한 그림은 아기의 사진과 같은, 우리가 애착을 가지는 그림이었고 다른 그림은 얼굴형태의 원과 같은 평범한 그림이었습니다. 사람들은 아기 사진을 향해 다트를 던졌을 때 훨씬 낮은 점수를 받았습니다. 이 연구를 수행한 미주리 대학의 심리학자 로라 킹은 참가자들이 “대상의 그림과 대상 자체가 어떤 관계가 있으리라는 근거없는 걱정을”드러냈다고 썼습니다.

펜실베니아 대학의 폴 로진은 이 연구들이 미신적인 유사성의 법칙을 보여준다고 주장합니다. 우리의 잠재의식은 이미지와 대상을 연관시킵니다. 이미지에 어떤 일이 생기면, 우리는 본능적으로 그 대상에도 어떤 변화가 생겼다는 느낌을 받습니다.

당신이 만약 그 실험에 참여한 대학생이라면, 아기의 푸른 눈에 다트를 던질 수 있을까요? 우리는 아기 사진을 핀으로 꽂을 수 있고, 부두 인형에 칼을 꼽을 수 있습니다. 우리의 이성은 우리가 이 행동들을 통해 누구에게도 피해를 끼치지 않는다는 것을 알지만, 우리의 본능은 우리가 어떤 운명에 손을 대는 듯한 느낌을 우리에게 줍니다.

충분한 교육을 받고 본능과 이성을 구분하는 사람들은 다트를 아기 사진에 던질 수 있을까요? 예일대학의 철학자 타카르 겐들러는 이런 미신적 사고 역시 어떤 면에서는 적응적인 것이라고 주장합니다. 그는 우리의 의식적인 신념에 대응하는, 본능적이거나 습관적인 반응을 나타내는 “에일리프(aliefs, 역자: 신념beliefs 에 선행한다는 b->a 의미)”라는 단어를 만들었습니다. 그는 전갈이나 사나운 개, 추락하는 비행기의 사진을 보았을 때 우리의 심장 박동이 빨라지는 것을 에일리프의 예로 들었습니다.

에일리프는 우리의 행동을 제어합니다. 초콜릿을 좋아하는 사람도 대변 모양의 초콜릿에는 쉽게 손이 가지 않을 것입니다. 로진과 그의 연구진은 대학생들이 대변 모양의 초콜릿에 아무런 문제가 없다는 것을 알면서도 그들이 그 초콜릿을 먹지 않는다는 것을 보였습니다. 우리 의식의 신념은 우리가 이성적으로 행동하고 말하도록  가르치지만, 우리 잠재의식의 에일리프는 우리를 질병으로부터 보호하는 본능적인 반응을 불러냈습니다. 에일리프는 종종 빌리프를 압도합니다.

인간은 이렇게 행동하도록 진화되어 왔습니다. 그리고 이 진화가 그렇게 나쁜 것은 아닙니다. 우리는 우리 선조들이 생존하고 번식하는데 도움을 주었던 본능의 세계를 잠시 맛보는 것입니다.  아기는 엄마를 구별하며 너무 뜨거운 것과 편안한 따뜻함의 차이도 구별합니다. 우리는 무의식적으로 그런 지식들을 사용해 세상을 이해하게 됩니다.

이런 미신이 공격적인 마음과도 관련이 있을까요? 최근 나는 “공격적 행동(Aggressive Behavior)”지에 한 연구를 발표했습니다. 우리는 529명의 미국인 기혼자에게 인형의 사진을 보여주고, 이 사진이 당신의 배우자를 상징한다고 말했습니다. 그리고 그 인형의 사진에 원하는 만큼 바늘을 꽂으라고 말했을 때, 어떤 사람은 바늘을 하나도 꽂지 않았고, 어떤 사람은 51개의 바늘을 사진에 꽂았습니다. 그들은 또한 자신이 심리적으로 또는 육체적으로 자신의 배우자에게 얼마나 폭력적이었는지를 보고했습니다.

부두 인형을 통해 당신은 당신의 배우자가 얼마나 “행그리(Hangry, 배고픔hunger 과 분노angry가 부정적으로 더해진 상태)”한지를 파악할 수 있습니다. 혈당이 낮아지면 우리는 분노를 억누르기 힘들어집니다. 한 연구는 혈당이 떨어졌을 때 기혼자들은 부두 인형에 더 많은 바늘을 꽂는다는 것을 보였습니다.

과연 이 실험들에서 사람들은 부두 인형을 진지하게 생각한 것일까요? 그렇지 않다면, 그들의 반응과 그들의 실제 폭력성은 무관해야 할 것입니다. 그러나, 이 둘 사이에는 관계가 있었습니다. 부두 인형에 바늘을 많이 꽂은 사람들일수록 그들의 가정 폭력은 더 심했습니다.

부두 인형에 바늘을 꽂는 것은 또한 복수심을 만족시켜주기도 합니다. 독일의 학생들을 대상으로 한 한 실험은 부두 인형이 사람들의 복수심을 해소할 수 있다는 것을 보였습니다.

물론 아이들이 마법을 믿는 것은 그들의 지식이 부족해서이기도 합니다. 피터 팬은 마법을 믿었기 때문에 어른이 될 수 없었습니다. 그러나 그런 믿음이 단지 아이들의 책이나 할로윈을 즐겁게 보내는 데에만 유용한 것은 아닙니다. 이 믿음들은 우리의 마음이 어떻게 세상을 이해하는지에 대한 힌트를 줍니다.

인간은 자신이 가진 미신적 사고를 완전히 극복할 수 없습니다. 그것은 진화를 통해 우리의 뇌안에 자리잡고 있습니다.  우리는 때로 우리 자신이 그런 미신적 사고에 대해 자유롭다고 스스로를 속이기도 합니다. 그러나 그것은 속임수에 불과합니다. 물론 아주 적절한 속임수이긴 하지요.

(뉴욕타임즈)

http://www.nytimes.com/2014/10/28/science/magic-may-lurk-inside-us-all.html