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마일리지 런(Mileage Run)을 아십니까? 비행기를 이용할 때 최대한 싸고 최대한 많은 거리를 비행하는 노선을 골라 타는 소비 행태를 일컫는 말입니다. 미국 워싱턴에서 네덜란드 암스테르담까지 직항이 있는데도, 파리, 이스탄불을 거쳐 멀리 돌아가는 값싼 노선을 택하는 것이죠. 목적지인 암스테르담에서는 별로 머물지도 않고 바로 다시 비행기를 타고 워싱턴으로 돌아오는 게 보통입니다. 마치 할 일이 없을 때 좋아하는 책이나 음악을 챙겨서 종점에서부터 다시 종점으로 돌아올 때까지 버스를 타고 가는 듯한 ‘기이한 일정’을 소화하는 이유는 단 한 가지입니다. 비행 마일리지가 쌓이기 때문이죠. 항공 서비스 관련 블로그를 운영하는 개리 레프(Gary Leff) 씨는 지난 2003년 유나이티드 항공(United Airlines)의 특가 상품을 찾아 싱가포르까지 마일리지 런을 다녀왔습니다. 이전에 쌓아둔 마일리지 덕에 유나이티드 항공의 엘리트(elite) 등급 고객이었던 레프 씨는 미국에서 싱가포르까지 왕복 약 70만 원을 들여 다녀온 보상으로 10만 마일을 적립했습니다. 10만 마일은 미국에서 유럽까지 비즈니스석 왕복 항공권을 살 수 있는 마일이니까 투자 대비 수익이 굉장한 상품인 셈이죠.

항공사들에게는 마일리지 런이 골칫거리가 되고 말았습니다. 원래 비행한 거리에 따라 우수 고객을 분류하고, 고객들에게 혜택을 주겠다는 취지와 달리 특가 상품이나 실수로 수요 예측을 잘못해 터무니없이 싼 가격에 내놓은 노선이 마일리지 런 목적으로 비행기에 오르는 고객들로 북적이는 것은 실제로 항공사 수익에 별 도움이 되지 않기 때문입니다. 아니, 오히려 수익을 갉아먹는 셈이죠. 싼값에 먼 거리를 비행하니 연료비도 더 드는데, 보너스로 적립 마일리지까지 챙겨가기 때문입니다. 그래서 최근 항공사들은 마일리지 런에 나설 이유 자체를 없애는 데 주력하고 있습니다. 지난해 유나이티드 항공과 델타 항공(Delta Air Lines)은 엘리트 등급 고객의 요건에 최소한 얼마 이상 표를 구매한 고객이어야 한다는 요건을 추가했습니다. 싼 표만을 찾아 마일리지 런으로 마일을 적립한 고객은 저 최소 구매 금액 요건을 충족하지 못하게 됐죠. 예를 들어 4만km를 비행하면 승급이 되던 게 기존 요건이었다면, 4만km 비행과 동시에 최소한 250만 원어치 표를 산 고객에 한해 등급을 올려주는 식입니다. 이른바 상용 고객 마일리지(frequent flier mil)” 개념도 사실상 폐기했습니다. 자주 많이 타는 게 아니라, 철저하게 실제로 치른 표값에 따라 고객의 등급을 분류하기 시작한 것이죠. 워싱턴에서 이스탄불을 거쳐 암스테르담으로 가는 표든, 워싱턴에서 시카고까지 가는 국내선이든 $537를 치렀으면 똑같은 마일리지를 적립해주는 겁니다.

마일리지 런을 즐기는 고객들의 입지는 안 그래도 지난 10년 동안 점점 좁아졌습니다. 이미 고객 관리에서 더 높은 등급으로 올라가는 데 필요한 마일리지는 계속해서 높아졌죠. 여기에 비행기 이용이 잦아지면서 늘어나는 수요에 따라 표값이 대체로 올랐고, 승객을 가득 실은 채 운행하는 비행기도 훨씬 많아졌기 때문에 자리가 남아돌아 싼 값에 나오는 마감 임박 특가상품이 상대적으로 줄었습니다. 앞서 언급한 미국-싱가포르 마일리지 런을 예로 들어보면, 지금은 잘 나오지도 않겠지만, 만약 70만 원 짜리 표를 구해 싱가포르까지 다녀왔더라도 적립할 수 있는 마일은 17,500마일에 불과합니다.

또 다른 대형 항공사인 아메리칸 항공(American Airlines)의 경우 비행 거리 대신 표값으로 지불한 액수로 마일이나 포인트를 적립하는 제도를 아직 실시하지 않고 있습니다. 당분간 그럴 계획이 없다고 밝히기도 했죠. 하지만 이는 아메리칸 항공이 최근에 유에스 항공(U.S. Airways)을 인수했기 때문에 급작스럽게 새로운 서비스를 시작할 여유가 없어서라는 분석이 많습니다. 수요가 계속해서 상승하고, 가격과 이윤도 계속해서 오를 것으로 예상되는 항공 서비스 시장에서 항공사들이 회사의 이윤과 배치되는 마일리지 런을 그냥 내버려둘 이유가 없기 때문입니다. (New York Times Upshot)

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