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매년 미국인 수백만 명이 만성적인 통증, 또는 심지어 우울증을 치료하기 위해 침을 맞습니다. 최근 럿거스 대학 연구진은 침에 전류를 흘림으로써 염증을 치료할 수 있었다는 결과를 발표하기도 했습니다. 그러나 많은 과학자는 이 결과에 회의적입니다.

아직 침술에 대해 분명한 과학적 결론이 나지는 않았습니다. 사이언티픽 아메리칸은 전문가에게 의견을 물었습니다. 침술가이자 영국 요크대학의 연구원인 휴 맥퍼슨(Hugh MacPherson), 엑시터대학의 대체의학 석좌교수 에자드 언스트(Edzard Ernst), 캘리포니아 어바인 대학 마취학과의 슈-밍 왕(Shu-Ming Wang), 런던대학의 약학자 데이빗 콜커혼(David Colquhoun), 그리고 스켑틱에 글을 쓰며 블로그를 운영하는 은퇴한 의사 해리엇 할(Harrier Hall)이 바로 그들입니다.

Q: 침술이 효과가 있다는 사실, 특히 우울증에 대해 효과가 있다는 주장에 대해 어떻게 생각하나요?

맥퍼슨: 침술이 만성 통증에 효과가 있다는 강력한 증거가 있습니다. 우울증의 경우 침술이 기존의 치료에 훌륭한 보완적 치료제라는 증거가 있습니다. 한 실험에서 항우울제와 침술을 모두 받은 환자들은 항우울제만을 받은 환자들에 비해 상당히 높은 비율로 병세가 호전되었습니다. 항우울제와 상담을 모두 받은 그룹은 침술을 받은 그룹과 비슷한 결과를 얻었습니다.

언스트: 침술의 효과로 제시되는 대부분의 연구는 엄밀하지 못합니다. 더 엄밀한 연구들에서 침술은 위약효과(플라시보) 이상의 효과를 보이지 못했습니다.

왕: 침술은 어쩌면 이로운 호르몬을 분비시킬지 모르며, 이론적으로 기분을 안정시킬 수 있습니다.

콜커혼: 침술은 효과가 없습니다. 이는 침술이 어떻게 작용하는지를 말하는 것이 무의미하다는 뜻입니다. 침술이 우울증에 효과가 있다는 증거도 없습니다.

할: 논문으로 발표된 침술의 증거로는 침술이 통증 또는 수술 후 메스꺼움이나 구토에 효과가 있다는 정도밖에 없습니다. 이는 침술이 위약효과 이상의 효과는 없다는 사실과 잘 맞아 떨어집니다.

Q: 왜 침술의 효과를 확인하는 것이 그렇게 어려운가요?

맥퍼슨: 임상시험에는 항상 많은 변수가 있습니다. 특히 우울증은 다른 질병과는 다릅니다. 우울증은 다른 증상을 동반합니다. 예를 들어, 한 실험에서 우울증을 겪는 사람들의 약 50%가 만성 통증을 가지고 있었습니다. 이런 변수는 노이즈를 만들며 침술의 효과를 판단하는 데 장애가 됩니다. 침술의 효과가 위약효과인가 하는 것은 현실적으로 중요한 질문이 아닙니다. 현실 세계에서 환자들은 침술로 효과를 보고 있으니까요.

언스트: 침술에 대한 연구들은 위약효과를 배제하지 못하는 방법론적 오류들로 가득차 있습니다. 또 제대로 된 연구를 위한 연구비 확보가 쉽지 않은 점도 문제입니다.

왕: 침술 안에도 다양한 방법이 있습니다. 따라서 여러 자료들을 모으는 것은 좋은 방법이 아닙니다. 그리고 환자의 믿음이 침술의 결과에 매우 큰 영향을 끼칩니다.

콜커혼: 침술에는 많은 돈이 걸려있습니다. 그리고 뉴에이지에 혹한 사람들이 있습니다. 접이식 주사기(retractable needle)는 침술의 대조군으로 사용할 수 있으며, 거의 모든 실험결과에서 진짜 침술과 가짜 침술 사이에 결과의 차이는 없었습니다.

할: 침술을 놓는 사람이 치료를 하는 사람이기 때문에 연구자에 의한 편향이 존재합니다. 또한, 침술을 믿지 않는 사람들은 침술연구에 대상자로 자원하지 않으며, 따라서 실험 대상자들에게도 편향이 있습니다. 또한 침술은 그 시술이 본질적으로 위약효과를 배제하기 어려우며, 이중맹검(double blind) 역시 가능하지 않습니다. 즉 가짜 침을 사용할 때, 환자도 이를 눈치채며, 시술하는 사람도 이를 눈치채게 됩니다.

Q: 우울증의 치료를 위해 왜 신체에 어떤 조작을 가하려 하나요?

맥퍼슨: 침술은 정신과 신체에 모두 영향을 끼칩니다. 우울증에 침술을 시도하는 이유는 우울증은 신체적 증상과 감정적 증상을 모두 가지기 때문이며, 따라서 정신적, 신체적 영향을 모두 가지고 있는 치료법을 시도하는 것은 자연스러운 일입니다. 또한 우리의 시험결과는 증거를 제시하고 있습니다.

언스트: 침술이 뇌의 엔돌핀을 증가시킨다는 이론이 있습니다. 이 이론은 침술이 어떻게 우울증을 치료하는지 설명해줍니다.

왕: 운동과 마찬가지로, 침술 역시 우울증을 치료합니다. 호르몬의 변화 역시 유도합니다.

콜커혼: 우울증의 원인은 알려져 있지 않습니다. 그러나 침술이 어떤 다른 시술보다 더 나은 효과를, 적어도 환자가 눈치챌 만한 그런 효과를 보였다는 증거는 없습니다.

할: 우울증에는 어떤 시술도, 심지어 친구와의 대화도 효과가 있습니다. 따라서 침술의 효과를 따로 떼어내 확인하는 것은 어려운 일입니다. 침술에 있어 바늘 자체에는 특별한 효과가 없으며, 추상적인 치료효과만이 존재하는 듯 보입니다. 예를 들어, 환자가 한 시간 정도 다른 이의 손에 몸을 맡기고 쉬는 그 자체로 그는 다른 이가 자신을 돌본다는 것을 느끼며 이것이 우울증에 도움이 될 가능성이 있습니다.

(Scientific American)

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