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중국 경제는 지난 30년간 급속도로 성장했습니다. 상하이에서 시속 300km가 넘는 고속 열차를 타면 미국의 철도 시스템인 암트랙(Amtrak)이 너무 구식으로 느껴질 정도입니다. 우리는 오늘 공산주의 집단경제 체제에서 중국 사회에 급속한 경제 성장을 가져온 계기가 된 비밀 문서 하나를 소개하려 합니다. 이야기의 시작은 1978년으로 거슬러 올라갑니다. 1978년에 미국인들은 대부분 자동차를 소유하고 있었고, 집에 개인 전용 차고가 있을 정도로 풍족한 삶을 누리고 있었습니다. 하지만 1978년 중국의 경우 전기가 공급되지 않는 지역도 많았습니다. 이런 중국을 오늘날의 모습으로 변화시킨 계기는 중국의 작은 농촌 지역 샤오강(Xiaogang)에서 시작되었습니다. 우리는 이 지역을 방문했습니다. 그리고 우리는 그곳에서 옌 징창(Yen Jingchang)이라는 사람을 만났습니다. 옌 씨는 중국에 혁신을 가져온 변화를 시작한 사람들 가운데 한 명이었습니다. 그는 경제학자도 정치인도 아닙니다. 그는 샤오강에서 작은 식당을 운영하고 있는데, 30년 전에 그는 농부였습니다.

1978년에 옌 징창 씨가 살고 있는 샤오강 지역의 모든 사람들은 집단 농장이라는 곳에서 일을 했습니다. 마오쩌둥이 사망한지 얼마 지나지 않은 시점이었고 이 시기는 중국 공산주의 이념이 정점을 찍고 있던 시기였습니다. 공산주의 경제가 작동하는 방식은 기본적으로 모두가 공유 재산을 위해 일합니다. 그리고 아무도 사유 재산을 가지고 있지 않습니다. 사람들은 밭을 갈기 위해서 소를 이용하지만 그 소는 개인이 소유한 것이 아니라 정부가 소유하고 있는 것이었습니다. 1978년에는 빨대 하나도 개인의 소유가 아니었습니다. 공산당 간부와의 회의에서 한 농부가 물었습니다. “제 치아는 제 건가요?” 공산당 간부가 말했습니다. “그렇지 않습니다. 당신의 치아도 공유 재산입니다.” 모든 것이 중앙 계획식 경제였습니다. 농부들은 자신들 지역 밖에 있는 공산당 간부들로부터 무엇을 해야할지 명령을 받았고 쌀을 재배하는 데 필요한 충분한 물이 없는 상황에서도 쌀을 생산하라는 명령을 중앙으로부터 받기도 했습니다. 이 시기에 하루의 시작은 노동의 시작을 알리는 호루라기 소리로 시작합니다. 그러면 농부들은 집단 농장에서 일을 시작하고 저녁 즈음에 호루라기 소리가 다시 울리면 모두가 일을 중단합니다. 하루 종일 일을 하면 점수를 받지만 얼마나 열심히 일을 했는지는 전혀 이 점수에 반영되지 않았습니다. 일터에 나타나기만 하면 점수를 얻는 시스템이었으니까요. 일을 열심히 하든, 하지 않든 모든 사람이 같은 보상을 받았기 때문에 사람들은 일을 열심히 할 이유가 전혀 없었습니다.

수확 시기가 되면 공산당이 사람들이 생산한 것을 모두 거둔 후에 각 지역에 할당량을 다시 배분합니다. 그러면 각 지역의 사람들은 배정된 할당량을 다시 나눕니다. 하지만 사람들에게 돌아가는 음식은 늘 부족했습니다. 옌 징창을 비롯한 동네 사람들은 음식을 구걸하기 위해 다른 동네를 돌아다녀야 했습니다. 이들은 농부가 음식을 구걸하는 것은 수치스럽다고 생각했습니다. 하지만 이런 일은 샤오강 지역에서만 발생하고 있는 것이 아니라 중국 전역에서 일어나고 있었습니다. 굶주린 샤오강 지역의 농부들에게는 변화가 필요했습니다. 18명의 동네 사람들은 비밀 회동을 가졌습니다. 문제를 해결하기 위해서 이들이 제시한 방법은 당시 중국 공산당 하에서는 상상하기 어려운 혁명적이고 위험한 발상이었습니다. 18명의 농부들은 집단 농장을 함께 경영하는 대신 집단 농장을 나눠서 각 가구가 이를 경작하고 만약 그 농지에서 수확한 양이 많으면 그 가구가 이를 소유할 수 있다는 비밀 계약을 체결했습니다. 1978년 중국에서 무언가를 사적으로 소유한다는 것은 거의 반역죄에 해당했습니다. 하지만 그 자리에 있던 나이 든 농부들은 중국 공산당이 지배하기 전 농지를 개인이 소유하고 경작하던 기억을 공유하면서 굶어죽지 않으려면 이 방법 밖에 없다고 주장했습니다. 많은 농부들이 여전히 두려움에 떨었지만 다른 대안이 없었습니다. 계약 내용을 한 사람이 적고 모든 농부들이 서명을 했습니다. 계약서에는 누군가가 잡혀가거나 처형을 당하면 다른 가족들이 공동으로 그 집의 자녀를 만 18세가 될 때까지 키워준다는 내용도 적혀 있었습니다. 이 계약서를 숨기기 위해서 이들은 움막 천장의 진흙 속에 이를 묻었습니다.

이 계약서를 작성한 다음날 아침의 기분을 농부들은 묘사합니다. 자신이 농지를 소유했다는 그 사실은 이들에게 활력을 불어넣었고 열심히 일 할 인센티브를 주었습니다. 모두가 이웃 사람보다 많이 수확하고 싶어했기 때문에 농부들 사이에 경쟁이 치열했고 모두 열심히 일했습니다. 해가 뜨기 전에 들에 나갔고 해가 진 이후에도 일을 계속했습니다. 같은 농지에서 같은 농기계로 같은 농부들이 일을 하는 것인데, 경제 규칙을 하나 바꾸는 것만으로 이렇게 사람들의 인센티브가 달라졌다는 것은 놀라운 일이었습니다. 하지만 갑자기 이 지역의 농부들이 너무 열심히 일을 하는 것은 주변 지역의 의심을 사기 시작했습니다. 수확 시기가 되자 문제는 더 커졌습니다. 열심히 일을 한 결과 수확량이 다른 지역의 집단 농장에서 수확한 것보다 훨씬 많았기 때문에 이를 숨기기란 불가능했습니다. 계약을 체결한 첫 해에 이들이 수확한 양은 지난 5년간 수확량 전체를 합친 것보다 많았습니다. 농부들은 자신들의 선택이 옳았다는 것이 증명돼 기뻤지만, 한편으로 두려웠습니다. 어느 날 계약을 주도한 농부인 엔 훈창은 지역 공산당 간부로부터 연락을 받습니다. 그가 지역 공산당 사무실에 도착했을 때 공산당 간부들은 그를 죽이겠다고 위협했습니다. 하지만 당시 중국에서는 중국 경제를 어떤 식으로 변화시켜야 하는지에 대한 심도 있는 논의가 공산당 핵심 간부들 사이에서 진행되고 있었습니다. 그리고 샤오강 지역이 포함된 지역을 책임지고 있는 공산당 간부는 새로운 개혁에 호의적인 사람이었습니다. 그는 샤오강 지역에서 일어나고 있는 실험을 계속할 수 있도록 허락했습니다. 샤오강 지역에서 일어나고 있던 이 실험은 공산당의 핵심 인물인 덩샤오핑의 귀에까지 들어갔습니다. 그는 실용주의자이자 친개혁적 성향이었지만 마오쩌둥이 사망한 지 고작 2년이 지났고 집단 농장 시스템에 대해서 비판하는 것은 거의 불가능한 상황이었기 때문에 그는 적극적으로 샤오강 지역의 실험에 대해서 사람들 앞에서 칭찬하지는 않았습니다. 그는 이 실험에 대해서 아무런 말을 하지 않는 대신 기자 두 명을 고용해 샤오강에서 일어나고 있는 실험에 대해 상세히 써서 널리 알리도록 했습니다. 얼마 지나지 않아 중국의 많은 지역에서 샤오강과 비슷한 실험들이 일어났고 다른 경제 분야에서의 개혁도 시작되었습니다. 이후 중국의 경제 성장은 30년 이상 계속 되고 있고 샤오강에서의 실험이 있은 이후 거의 5억 명에 가까운 사람들이 빈곤에서 벗어났습니다. (NPR Planet Money)

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