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지난 5일 뉴런(Neuron)지에는 인내력과 의지에 관계된 두뇌의 특정영역을 발견했다는 연구가 발표되었습니다. 스탠퍼드 의대의 조셉 파르비지는 간질환자를 치료하던 도중 우연히 이 영역을 찾았습니다.

그들이 치료하던 간질환자는 지난 1년간 고질적인 만성발작으로 고생하고 있었고 여러 종류의 약물치료에도 효과를 보지 못하던 상태였습니다. 그들은 마지막 방법으로 발작을 일으키는 뇌 부위를, 다른 건강에 해를 끼치지 않는 범위내에서, 제거하기로 결심했습니다.  그 부위를 찾기 위해 이들은 탐침을 뇌 속에 삽입해 영역들을 자극하며 환자의 반응을 지켜보고 있었습니다.

그리고 특정 영역이 자극되었을 때, 환자는 전혀 예상치 못한 반응을 드러냈습니다. 환자의 가슴과 심박수는 크게 올라갔습니다. 그리고 그는 자신이 완전히 새로운 기분을 느꼈으며, 어떤 도전적인 일에 맞서리라는 느낌을 말했습니다. 또 자신이 그 일을 쉽게 이겨낼 수 있을 것이라는 뚜렷한 확신 역시 표현했습니다.

파르비지는 곧 다른 환자들에게도 같은 영역을 자극해 보았습니다. 놀랍게도, 그 환자 역시 같은 신체 반응과 정신적 고양상태를 얻었습니다. 

“우리는 인간의 의지와 관계된 부분을 찾았다고 생각합니다. 이런 신체적, 정신적 고통을 참고 도전을 극복하는  능력은 사람에 따라 다릅니다. 예를 들어, 우울증을 앓는 사람들은 자신들에게 이를 극복할 능력이 사라졌다고 느낍니다.”

연구진은 뇌 영상촬영을 통해 이 영역을 더욱 분명하게 찾아 냈습니다. 이 영역은 특정 신경회로의 핵심에 존재하고 었으며 전두엽의 내부 전방 중대상 피질(anterior midcingulate cortex)을 다른 여러 영역들과 연결하는 곳에 위치했습니다.

“어쩌면 의지력은 하나의 특정 영역이 아니라 여러 분산된 회로에 걸쳐 있을수도 있습니다. ”

(Scientific American)

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