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음식물 쓰레기는 훌륭한 바이오에너지원이 될 수 있습니다. 미생물의 혐기성 소화과정을 거친 유기물(음식물 쓰레기)은 바이오가스(biogas), 바이오디젤(biodiesel), 혹은 에탄올(ethanol)과 같은 바이오연료로 전환 될 수 있기 때문입니다.

바이오연료는 이미 미래의 에너지원으로서 그 가치를 인정받고 있습니다. 왜냐하면 이산화탄소를 배출하지 않는 친환경 에너지원으로서 화석 연료의 대체 수단이 될 수 있을 뿐만 아니라 음식 폐기물로 오염되어가는 매립지의 면적 또한 현격하게 줄일 수 있다는 장점이 있기 때문입니다. 또한, 음식물 쓰레기를 이용해 생산되는 바이오연료는 석유와는 달리 지정학적 문제에서 비교적 자유롭고, 인간이 정주하는 곳이면 어디서나 손쉽게 구할 수 있는 에너지원이기도 합니다.

하지만, 이러한 장점에도 불구하고, 바이오에너지원으로서의 음식물 쓰레기의 활용은 아직까지 미미한 편입니다. 전세계적으로 생산되는 음식의 3분의 1가량이 제때 소비 되지 못하고 폐기되고 있는 상황이지만, 이 음식물 쓰레기의 2/3 이상이 거름, 비료, 바이오에너지원 등과 같은 대체 용도를 찾지 못한채 그냥 매립되고 있기 때문입니다.

글로벌 클린 에너지 시장조사를 전문으로 하는 Navigant Research는 음식물 폐기물을 이용한 바이오연료의 시장규모가 현 7조원에서 2022년에는 33조원까지 5배 가량 고속 성장할 것이라 내다봤습니다. 고갈되어가는 천연자원과 탄소배출량 제한이라는 규제 속에서, 늘어나는 지구촌 인구와 급격히 진행되는 도시화, 그리고 삶의 수준 향상으로 증가될 에너지 수요를 충족시키기 위해서는 바이오연료에 대한 의존이 높아질 수 밖에 없다는 것입니다.

폐기물에너지시스템(waste-to-energy) 전문 회사 RWL역시 음식물 쓰레기를 이용한 바이오 연료 생산이 글로벌 에너지 안보를 위해 필수불가결한 선택이 될 지도 모른다고 예측합니다. RWL는 지난 25년간 글로벌 에너지 수요가 50%가량 증가하는 동안, 전세계적인 석유 생산량은 오히려 급격히 감소하고 있다는 사실을 언급하면서, 폐기물에너지시스템이 증가하는 글로벌 에너지 수요를 충족시킬 해결책이 될 것이라 내다보고 있습니다. (Scientific American)

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