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백인들이 나타나기전 북미의 초원을 지배하던 동물은 늑대였습니다. 늑대는 엘크(큰 사슴)를 비롯한 다른 동물들을 집단사냥을 통해 잡아 먹었습니다. 엘크는 초식동물로 풀과 나무열매를 주로 먹었습니다. 곰은 봄에는 어린 엘크를, 동면을 들어가기전 가을에는 열매를 먹고 살을 찌웠습니다.

목축을 시작한 백인들에게 양을 잡아 먹는 늑대는 큰 골칫거리였습니다. 엘크를 사냥하길 원했던 사냥꾼에게도 이는 마찬가지였습니다. 이들의 늑대사냥은 결국 20세기초 옐로우스톤 지역의 늑대를 모두 없애는 결과를 낳았습니다.

그러자 엘크의 수가 불어나기 시작했습니다. 이들은 점점 더 많은 풀과 어린나무를 먹었고, 풀과 나무에 의존하던 많은 동물들이 서식지와 식량을 잃게되어 생태계는 파괴되기 시작했습니다.

90년대에 들어와 사람들은 다시 옐로스톤 지역에 늑대를 풀어놓는 계획을 세웠습니다. 예상대로 늑대의 수가 증가하면서 엘크의 수는 줄어들기 시작했습니다.

지난 달 동물생태학(Journal of Animal Ecology)지에는 오레곤과 워싱턴의 연구팀의 옐로스톤 지역의 동식물의 연관성을 조사한 논문이 발표되었습니다. 이들은 늘어난 늑대 수에 의해 엘크의 수가 감소하면서, 다시 회색 곰의 먹이인 나무 열매가 늘어날 것이고, 그 결과 회색 곰이 나무열매를 더 많이 먹을 것이라는 가설을 세웠습니다. 그리고 이들은 지난 50 여년간의 회색곰 배설물 분석자료를 통해 늑대의 도입이 회색곰의 열매섭취를 증가시켰음을 확인했습니다.

“이번 연구는 생태계의 복잡한 먹이사슬을 확인한 훌륭한 연구입니다. 이런 복잡한 시스템을 이해하기 위해서는 다양한 동식물들이 서로 어떠한 관계에 있는지를 먼저 아는 것이 중요합니다.”

“한편, 지난 1988년 19,000 마리에 달했던 엘크의 수는 지난 겨울 3,900 마리로 줄어든 반면, 같은 기간 곰의 수는 서너배가 늘어났습니다. 이것은 또 다른 문제가 될 수 있습니다. 예를 들어 곰은 봄에 어린 엘크를 먹기때문에 엘크 수의 감소는 곰에게도 좋은 소식이 아닙니다.”

(BBC)

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