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사람은 표정을 통해 자신의 감정을 드러냅니다. 찰스 다윈은 일찌기 그의 책 “인간과 동물의 감정표현에 대하여”에서 사람과 동물은 표정을 통해 중요한 의미를 전달하도록 진화했을 것이라고 추측했습니다.

한 개인이 보이는 웃음은 일반적으로는 순간적, 또는 장기적인 행복을 의미합니다. 한 흥미로운 연구는 고등학교 졸업앨범에서 보인 웃는 표정의 진실성과 훗 날 측정한 당사자의 행복이 관련이 있다는 것을 보인바 있습니다.

그러나 웃음에는 또 다른 의미가 있습니다. 영장류의 경우 치아를 보이는 것은 복종을 의미합니다. 졸업앨범에 대한 또 다른 연구에서는 공격성을 의미하는 테스토스테론의 수치가 높을수록 더 웃음을 적게 보였습니다.

이같은 결과를 바탕으로 한 연구자들은 격투기에서 서로에게 보이는 웃음이 가진 의미를 연구했습니다. 이들은 영장류의 경우에서 처럼, 격투기에서 상대방에게 보이는 웃음은 복종의 의미를 가질 것이라고 가정했습니다. 또 웃음을 보인 격투가는 덜 공격적일 것이며 더 높은 패배확률을 가질 것이라 가정했습니다.

이들은 152명의 격투가들의 시합 전 사진으로부터 이들의 표정을 분석했습니다. 그리고 이들의 격투 내용에서 유효타, 유효잡기, 넘어뜨리기, 기절시키기 등을 분석하여 이들의 공격성 역시 분석했습니다.

그 결과, 예상대로 웃음의 강도가 높을 수록 시합의 결과에서 패배확률은 높았고, 시합 중의 공격성은 낮아졌음이 밝혀졌습니다. 놀랍게도, 더 큰 웃음은 자신의 공격성을 낮추었을뿐만 아니라 상대방의 공격성을 강하게 만드는 효과도 있었습니다.

당신은 이것을 “착한 사람이 늘 양보하는” 그런 현상이라고 생각할 수도 있습니다. 그러나 분석결과,  격투가들이 보이는 웃음은 자신들의 성격에 따라 정해지는 것이 아니라 상대방과 자신의 힘의 격차에 따라 정해진다는 것이 드러났습니다. 곧 자신보다 강한 선수에게 착한 웃음을 보였던 격투가는 다른 약한 선수에게는 냉정한 표정으로 공격성을 드러냈습니다.

과학자들은 이 웃음이 본능적인 것이라고 생각하고 있습니다. 물론 격투가들이 의도적으로 상대방을 속이기 위해 특정한 표정을 지을 가능성도 있습니다. 그러나 어떤 경우이든, 이 연구결과는 웃음을 보였던 사람이 패배할 확률이 높았음을 말해줍니다. (Scientific American)

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