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자동차 판매 대리점에서 일하는 린 루(Lin Lu) 씨는 지난 12월 한 중국 사업가가 신형 BMW 5 시리즈를 구입하면서 대금 13만 달러를 모두 현금으로 지불한 사실을 기억하고 있습니다. 친구 두 명과 함께 종이 가방에 현금을 가득 채워와서 차를 사는 것은 매우 이상해보이지만, 중국에서는 그렇게 드문 일도 아닙니다. 중국에서는 호텔 숙박비, 보석 구매, 혹은 강연료까지 현찰로 거래되는 경우가 많습니다. 대도시에 위치한 로펌들은 변호사들에게 월급을 현금으로 주기 위해서 현금 수송용 장갑차를 보유하고 있기도 합니다. 중국에서 사업을 하기 위해서는 많은 현금이 필요한데 그 이유는 중국 정부가 100위안보다 비싼 고가 지폐를 발행하기를 꺼려하고 있기 때문입니다. 100위안은 16달러 정도의 가치를 지니는데, 1988년 이후 중국 경제 규모가 50배 이상 성장했음에도 유통되는 화폐 중 100위안짜리 지폐가 가장 가치가 높습니다. 중국의 경제학자들과 정부 관계자들은 100위안보다 고가의 화폐를 발행하면 인플레이션을 초래할 수 있기 때문에 이를 자제한다고 말합니다. 하지만 다른 이유도 있습니다. 피터슨 연구소의 니콜라스 라디(Nicholas Lardy)는 중국 정부는 부패에 대한 우려 때문에 더 높은 가치의 화폐를 발행하지 않는 것이라고 분석했습니다. 화폐 가치가 커지면 부정부패를 저지를 때 트럭으로  돈을 실어날라야 하던 것을 종이 봉투 한장으로 해결할 수 있기 때문입니다.

1천 년 전에 중국은 세계에서 처음으로 종이 화폐를 사용했습니다. 현재 전 세계에서 유통되는 종이 화폐의 40%가 중국에서 발행되고 있습니다. 경제 규모를 감안했을 때 중국에서 발행하는 종이 화폐의 규모는 미국의 5배나 됩니다. 미국에서 가장 큰 화폐 규모는 100달러입니다. 일본은 1만엔으로 이는 100달러 정도의 가치입니다. 유럽의 경우 500유로가 가장 큰 화폐 규모인데 이는 650달러에 해당합니다. 주요 경제 국가들 중에서 중국만큼 발행 화폐의 낱개 가치가 낮은 경우는  없습니다. 종이 화폐의 유통을 보면 오늘날 중국 경제의 단면을 파악할 수도 있습니다. 지난 30년간 중국의 연안 도시들은 경제적으로 크게 성장했지만 농촌과 내륙 지역은 여전히 가난합니다. 내륙 지역의 가난한 사람들은 여전히 거래에 있어서 현금을 선호합니다. 부자들 역시 정부의 감시를 피하기 위해서 현금을 선호합니다. 추적이 가능한 신용카드나 수표(checks)는 잘 이용하지 않습니다. 오스트리아의 경제학자인 프리드리히 슈나이터(Friedrich Schneider)는 일반 중국인들은 중국 인민은행이나 공산당을 신뢰하지 않는 것이 현금을 많이 사용하는 것과 연관이 되어 있다고 진단합니다. (NYT)

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