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42,000 명의 회원을 가지고 있는 신경과학회(Society for Neuroscience)의 회장 래리 스완슨은 지난 5일 모든 회원들에게 오바마의 BRAIN(Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies) 프로젝트를 지지해달라는 메일을 보냈습니다.

그는 이 계획이 신경과학분야에 ‘극히 이로울’것이며 수백만개 뉴런의 활동을 기록함으로써 인간의 여러 질병에 대한 해답을 찾을 수 있을것이라고 주장했습니다. 또, 기초과학에 대한 투자가 갈수록 줄어드는 이 시대에 커다란 기회가 될 수 있다고 말했습니다.

그러나 다음과 같은 그의 말은 이 계획에 대한 비판의 목소리를 잠재우려는 그의 의도를 분명하게 나타냅니다.

“우리 학회는 이 절호의 기회를 긍정적으로 생각하는 것으로 대중에게 비쳐질 필요가 있으며, 만약 우리가 필요이상으로 부정적인 입장을 취하는 것으로 보여진다면 이 계획은 시작도 하기 전에 좌절될 지 모릅니다”

물론 그는 다음의 말을 덧붙였습니다.

“물론 건전한 토의와 엄밀한 대화는 필요합니다. 그러나 이 모든 것들은 과학의 언로를 통해 이루어져야 합니다. 또, 가장 저명한 신경과학자들이 이 계획의 신중한 수행을 위해 모여 있다는 것을 알아야 합니다.”

그러나 그의 의도가 학자들에게 잘 전달된 것 같지는 않습니다. 후각심리학자 에이버리 길버트는 그의 블로그에 문제의 이메일을 올리며  “신경과학회 회장이 말하길 ‘모두 입 닥쳐(Shut up)'”라는 제목을 붙였습니다.

“스완슨은 두 가지 이유를 이야기 했습니다. 우리는 돈 때문에 이 계획을 지지해야 합니다. 우리는 돈 때문에 이 계획에 대한 어떠한 의심도 해서는 안됩니다.”

“이 수치스러운 메일은 오늘날 과학계가 어떤 식으로 작동하고 있는지를 보여줍니다.”

네이처는 길버트에게 왜 이 계획을 반대하는지를 물었고 그는 이렇게 말했습니다.

“BRAIN 계획은 시카고 스타일이 가미된 전시행정의 전형적인 예입니다. 하향식 중앙통제방식은 과학분야에서는 특히 제대로 작동하지 않습니다.”

이에 대해 스완슨은 이렇게 답변했습니다.

“내가 말하고자 한 것은, 아직 초기 단계에 있는 이 계획이 과학계에 커다란 기회가 될 수 있다는 점입니다. 그리고 이 계획이 분명한 모습을 띄기까지는 다소 시간이 걸릴 것이며 그때 까지는 비판을 유보하는 것이 좋다는 것입니다. 나는 신경과학분야에 큰 도움이 될 수 있는 이런 계획을 섣부르게 비난할 때, 이를 놓치게 될지도 모른다고 생각합니다.”

(Nature)

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