구름은 수증기 방울과 얼음 결정들이 충분히 커졌을 때 중력에 의해 비가 되어 땅으로 내려옵니다. 이 방울과 결정들을 뭉치도록 만드는 씨앗 역할은 주로 먼지가 하게 됩니다.
먼지들은 사막지역에서 발생해 바람에 의해 하늘 높이 올라갑니다. 2009년 한 연구는 중국 타클리마칸 사막의 먼지가 5,000 m 상공으로 날린 후 13일만에 지구를 한 바퀴 돌았음을 보였습니다. 즉, 지금 우리 머리 위에 내리는 비에는 지구 반대편 사막에서 출발한 먼지가 들어있을 수 있습니다.
지난달 1일, SCIENCE지에는 캘리포니아 상공의 구름과 먼지가 아시아와 아프리카의 사막에서 발생했음을 보인 연구결과가 실렸습니다. 캘리포니아 대학 샌디에고(UCSD)의 케이틀린 서스키는 질량분석기를 이용해 캘리포니아 3,000 m 상공에서 채취한 먼지의 화학적 조성이 아시아 및 아프리카의 그것과 같음을 보였습니다.
“사막은 생명체가 직접 살아가기에는 매우 힘든 환경이지만, 다른 환경의 생명체들이 살아갈 수 있게 만들어 주는 역할을 합니다.”
(Economist)
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