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1960년대에 초월명상(TM, Transcendental Meditation)은 비틀즈를 비롯한 서구인들에게 폭풍적인 인기를 끌었습니다. 50년이 지난 오늘날, 이 TM은 트윈픽스를 만들었던 데이빗 린치 감독에 의해 다시 주목받고 있습니다. 린치는 지난 8년 동안 TM을 전세계에 알리는 선봉장 역할을 해왔습니다. 지난달, 뉴욕타임즈의 기사에서 그는 TM이 “진정한 내적 행복”을 가져다 준다는 것을 믿는다고 말했습니다.

TM을 수련하는 사람들이 정신적으로 어떤 긍정적인 효과를 얻는다는 것은 명백해 보입니다. 이는 사이언톨로지, 카톨릭, 몰몬, 유대교, 이슬람, 힌두교, 티벳불교, 크리쉬나 운동, 통일교 등을 따르는 사람들에게도 마찬가지일 것입니다. 종교적 믿음이 건강에 이롭다는 사실은 많은 연구 결과들에 의해 입증되었습니다.

그렇다면 우리는 왜 믿음이 추종자에게 유익을 주는지를 생각해봐야 할 것입니다. 그리고 우리는 플라시보 효과를 이 질문에 대한 답으로 생각할 수 있습니다. “위약효과”라고 불리는 이 것은 어떤 것이 몸에 좋을 것이라는 환자의 믿음이 실제로 환자의 상태를 좋게 만드는 현상을 말합니다. 대부분의 컬트들은 플라시보 효과를 일으키기 위한 다음과 같은 요소들을 가지고 있습니다.

1. 특수성: 모든 컬트는 자신들이 다른 경쟁 상대들에 비해 더 우월하며 유일한 선택이라는 사실을 강조합니다. 이들은 진리와 행복에 이르는 하나의 방법을 가르치는 것이 아니라, 자신들만이 유일한 방법을 제공한다고 말합니다. 이들은 성실한 추종자는 구원, 깨달음, 열반의 상태에 이를 수 있으며 추종자는 이방인을 개종할 의무를 가진다고 말하기도 합니다.
2. 초인적 창시자: 모든 컬트는 그들의 창시자, 또는 현재의 대표가 특별한 계시를 받았고 일반인과 다른 힘을 가지고 있다고 말합니다. 이들은 무오류하며 깨달음을 얻었으며 신에 의해 선택되었다고 말합니다.
3. 의식: 이들은 명상, 요가, 기도, 찬양 등의 방법으로 서로간의 친밀감을 강화합니다.
4. 비밀주의: 어떤 컬트들은 자신들만의 은밀한 지식을 이용해 추종자들을 단결시킵니다. TM의 경우 명상에 사용되는 개인 고유의 만트라가 비밀리에 주어집니다.
5. 돈: 사람들은 자신이 지불한 만큼을 그것의 가치로 생각합니다. 따라서 종교가 헌금을 강조하는 것은 우연이 아닙니다. TM 의 경우 기초과정은 1000$(약 110만 원)를, 고급과정은 더 큰 돈을 요구합니다. 2002년 린치는 TM의 창시자 마하리시 요기에게 직접 수련을 받기 위해 백만달러(약 11억 원)의 비용을 지불했습니다. 프로이트 역시 정신분석이 환자에게 효과를 보이기 위해서는 환자가 비용을 지불해야만 한다는 사실을 강조한 바 있습니다.

물론, 컬트와 심리요법만이 플라시보를 이용해 온 것은 아닙니다. 브라운대학의 월터 브라운은 자신의 새 책 “임상에서의 플라시보효과”에서 다음과 같이 말했습니다.

“의학치료의 역사는 플라시보 효과의 연대기에 다름 아니다. 과학적으로 엄밀하게 따져본다면, 대부분의 치료방법들이 치료 자체의 효과보다 플라시보 효과에 의존한 것이었음을 알게될 것이다.”

그렇다면 다음 질문은, 만약 누군가가 이들 컬트에 대한 믿음 없이 그들의 수행방법만을 따른다면 어떻게 될 것인가일 것입니다. 타임즈에 린치에 대한 기사를 썼던 클레어 호프만이 여기에 속할 것입니다. 그녀는 어려서부터 TM을 연습했고 지금도 명상을 하고 있지만, 린치와 같은 믿음을 가지고 있지는 않습니다.

물론 호프만이 만약 린치와 같은 믿음을 가진다면, 그녀는 더 강한 플라시보 효과를 볼 수 있을 것입니다. 당신의 컬트가 당신에게 끼치는 영향은 당신이 이에 대해 가진 믿음에 비례하기 때문입니다. 당신이 지불해야 할 것은 단지 당신의 “합리성” 뿐입니다. (Scientific American)

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