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담륜충이라고도 번역되는 델로이트 로티퍼(bdelloid rotifers)는 지난 8천만년동안 유성생식을 하지 않고 살아온 단세포 동물입니다.

일반적인 단성생식 동물의 경우 부모에게 생긴 유전자변이가 자손에게 축적되는 점과 유전자 다양성이 부족하여 변화하는 환경에 적응하기 어려운 점 등이 그 동물을 오래 살아남게 하기 힘들 것이라고 여겼었기 때문에 담륜충의 생존은 오랬동안 관심을 끌어 왔습니다.

지난 2008년의 한 연구는 자신의 유전자를 복제하여 서로 다른 단백질을 만들게 하는 그들의 독특한 유전자 보존 방식에서 그 성공의 열쇠를 찾기도 했습니다.

지난 15일 PLOS 유전학지에는 담륜충의 유전자 중 약 10%는 박테리아, 곰팡이, 미세조류(algae)에서 온 것이라는 연구가 발표되었습니다. 연구를 이끈 캠브리지 대학 알랜 터너클리프 교수는 이것이 이미 충분히 이상한 이 생물의 또다른 이상한 점이라고 표현했습니다.

“이것은 그들이 다른 생물의 유전자를 먹은 후 그것을 자신의 유전자로 사용한다는 것을 의미합니다.”

담륜충의 가장 큰 특징중의 하나는 수중생물인 이들이 수분이 완전히 사라진 건조기에도 생명을 유지하는 것입니다. 이번 연구에서는 이 때 발현되어 담륜충을 보호하는 유전자 역시 그들이 섭취했던 유전자임을 보였습니다. (LiveScience)

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