이온추진체의 원리는 제논(Xe) 기체에서 전자를 떼어내어 전하를 띈 이온으로 만든후 자기장을 이용하여 가속시켜 아주 빠른 속도로 한 방향으로 발사함으로써 위성을 반대방향으로 움직이게 하는 것입니다. 이온추진체를 장착할 경우 화학추진을 하는 경우에 비해 엔진의 크기와 연료통이 모두 작아지고, 따라서 위성이 가벼워 지는 커다란 장점이 있습니다. 특히, 현재 갈릴레오 위성의 경우 러시아의 로켓을 이용해 한 번에 두 개의 위성을 쏘아 올리고 있고, 이 비용이 위성의 제작비용에 맞먹기 때문에, 크기와 무게를 줄여 한 번에 세 개의 위성을 쏠 수 있다면 커다란 비용절감이 가능합니다. 단지 이온추진체는 추진력이 화학엔진에 비히 부족하기 때문에 로켓에서 분리된 후 자신의 궤도로 가기까지, 화학엔진의 경우 수 주가 걸리는데 비해 수 개월이 걸린다고 합니다. (BBC)
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