무엇무엇의 힘(The Power of Something)이라는 제목의 책 중에는 좋은 책들이 많습니다. 찰스 두히그의 습관의 힘(The Power of Habit), 히스 형제가 쓴 순간의 힘(The Power of Moments), 수잔 케인의 내성적인 사람들의 힘(The Power of Introverts), 에크하르트 톨레의 지금 이 순간을 살아라(Thw Power of Now), 조슈아 울프 생크의 둘의 힘(Powers of Two) 등이 여기에 속합니다. 그리고 새로 나온 조 커헤인의 낯선 사람의 힘(The Power of Strangers) 또한 이 목록에 오를 것으로 보입니다.
인간은 사회적 동물이며, 다른 이들과 맺는 사회적 관계가 한 사람의 행복에 매우 중요한 요소라는 사실은 잘 알려져 있습니다. 하지만 이와 관련한 연구의 대부분은 가족이나 친구, 동료와 같이 가까운 이들이 한 사람의 행복에 얼마나 중요한지를 본 것입니다. 그러나 지난 15년 사이 낯선 이와의 상호작용이 주는 영향력을 살펴본 연구들이 나오기 시작했습니다. 그리고 이 연구들은 낯선 이와의 가벼운 사회적 관계 또한 한 사람의 행복에 큰 영향을 주고, 지역 사회에 소속감을 느끼게 하며, 정신을 맑고 건강하게 만들고, 외로움을 줄여주며, 무엇보다도 믿음직하고 긍정적인 사람이 되게 만들어준다는 것을 보였습니다.
이와 관련한 다양한 실험들이 있습니다. 시카고 대학 연구팀은 대중교통을 이용하는 이들에게 낯선 사람과 대화해보라고 지시했습니다. 지시를 받은 이들은 그렇지 않은 이들보다 자신의 통근 시간이 훨씬 즐거웠다고 평가했습니다. 이들은 무려 평균 14.2분 동안 (낯선 이와) 대화를 나누었습니다. 특히, 자신의 성격 유형과 무관하게 모든 이들이 대화가 즐거웠다고 밝혔습니다.
처음 대화 지시를 받은 이들은 상대방이 자신과 이야기하지 않을지 모른다고 걱정했습니다. 말을 거는 이들 중 상대방이 자신과 이야기해줄 거라고 생각한 사람은 절반도 안 됐습니다. 하지만 실험 결과, 낯선 사람들은 모두 대화에 관심을 보였습니다. 대화를 거부한 이는 한 명도 없었죠. 이들은 이런 차이를 심리학자 아담 웨이츠가 2012년 명명한 “약한 마음 문제(lesser minds problem)”로 설명합니다. 이는 사람들이 다른 사람을 자신보다 단순하고 피상적인 마음을 지닌 존재로 생각하는 현상을 말합니다. 즉, 다른 사람에게 말을 걸 때 우리는 그 사람을 자신과 같이 생각이 깊고 흥미로운 사람이라기보다는 대화를 귀찮아하는 단순한 사람으로 가정한다는 것입니다. 문학평론가 신형철이 ‘정확한 사랑의 실험’에서 표현한 “우리는 ‘타인은 단순하게 나쁜 사람이고 나는 복잡하게 좋은 사람’이라 믿는다”는 말도 이와 관련이 있을 듯합니다.
물론 저 실험들은 서구에서 한 실험입니다. 우리와는 문화적 차이가 있을 수 있습니다. 아직 우리나라에선 낯선 이에게 보내는 가벼운 인사를 자연스러운 행동으로 보지 않는 것 같습니다. 여기에 코로나19 팬데믹 때문에 사람과 사람 사이에는 마스크라는 새로운 벽이 하나 더 생겼습니다. 예전 같으면 짧은 인사를 나눌 수 있는 공간인 엘리베이터에서 이제는 말을 해서는 안 된다는 규칙도 생겼죠.
공연한 오해를 사기 싫다는 것도 낯선 이에게 말을 걸기 어려운 분명한 이유입니다. 그러나 이런 낯선 사람과의 대화에 관한 연구 결과 가운데는 낯선 사람과 즐거운 대화를 나눈 뒤 안도감을 느꼈다고 말하는 이들이 여럿 있습니다. 심리학자 샌드스트롬은 이를 이렇게 설명합니다.
사람들은 그동안 세상은 위험한 곳이라는 말을 믿고 있었습니다. 하지만 낯선 사람과 이야기를 나누고 그들이 위험하지 않다는 사실을 알게 된 후, 어쩌면 세상은 그렇게 나쁜 곳이 아니라고 생각하며 비로소 안도감을 느끼게 됩니다.
이 책이 여러 실험 결과를 들어가며 주장하는 사실은 분명합니다. 우리는 낯선 사람에게 말을 잘 걸지 않고, 이는 다른 이들이 자신에게 말을 걸어오는 사람을 불편하게 여길 거라는 생각 때문이지만, 여러 실험 결과들이 우리의 이런 생각이 사실이 아님을 보여주고 있으며, 오히려 낯선 사람과의 가벼운 사회적 관계를 통해 우리는 훨씬 더 풍요로운 삶을 살 수 있다는 것입니다.
뉴스페퍼민트를 읽기 위해 찾아온, 새로운 지식을 위해 귀찮음을 불사하는 흥미로운 내면을 가진 여러분들도 오늘 한 번 조심스럽게 낯선 이에게 말을 걸어보면 어떨까요? 그저 날씨나 식사와 같은 간단한 주제라도 괜찮습니다. 그리고 상대방에게서 아주 약간의 여유가 느껴진다면, 아래와 같은 조금 긴 버전으로 이야기를 이어나갈 수도 있을 겁니다.
“그거 아세요? 낯선 사람에게 말을 걸었을 때 말을 받아줄 거라고 생각하는 사람은 절반도 안 된대요. 그런데 실제로 실험을 해봤더니 낯선 이의 말을 안 받아준 사람은 한 명도 없었다고 하고요.”
이렇게까지 말했는데도 만약 그 사람이 아무 말 없이 당신을 무시한다면, 그 사람은 정말로 아주 드물게 존재하는, 그저 단순하게 나쁜 사람일지 모르겠네요.