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1967년 미국에서 전업 주부(stay-at-home mother)의 비율은 49%였습니다. 2000년에 이 비율은 23%로 떨어졌고 많은 사람들은 이 비율은 여성의 사회 참여가 늘어나면서 계속 줄어들 것이라고 예상했습니다. 하지만 최근 퓨 리서치 센터(Pew Research Center)의 발표에 따르면 지난 15년간 전업 주부의 비율은 오히려 꾸준히 증가해 왔습니다. 인구 구성의 변화가 이 현상의 일부를 설명합니다. 이민자가 인구에서 차지하는 비중이 늘었나고 이민자 가계의 경우 미국에서 태어난 사람들에 비해 전업 주부의 비율이 높기 때문입니다. 경제 상황도 영향을 미쳤습니다. 1990년대 후 반 전업 주부의 비중이 가장 낮았을 때는 미국 경제가 활황으로 많은 일자리가 생겨났고, 밖에서 일을 하고 싶어하는 주부들은 거의 대부분 일자리를 찾을 수 있었습니다. 하지만 경제 상황이 나빠지면서 일자리를 찾기가 어려워졌습니다. 하지만 전업 주부의 25%가 4년제 졸업장을 가지고 있다는 점에서 전업 주부의 길을 “선택”한 측면도 무시할 수 없습니다. 전업 주부를 선택한 여성들은 소득과 교육 수준으로 보면 양 극단에 분포해 있습니다. 전업 주부 중 일부는 많은 교육을 받은 금융권에서 일하는 사람의 아내로 이들은 돈을 벌 필요가 없기 때문에 전업 주부의 길을 선택합니다. 이들은 일을 하는 대신 자신의 자녀 교육에 많은 시간을 쓰고 싶어 하고 자녀들이 언젠가 하버드 대학에 입학하기를 꿈꿉니다. 반면, 가난한 사람들 중에서 전업 주부로 남아있는 사람들은 자신들이 밖에 나가서 번 돈이 육아와 보육 비용과 거의 비슷하거나 이에 미치지 못한다는 계산 하에 아예 전업 주부로 남은 경우가 많습니다. 퓨 리서치 센터에 따르면 첫 번째 그룹의 규모는 적습니다. 결혼한 커플 중 18세 이하의 자녀가 있고 적어도 석사 이상의 학위를 가지고 있으며 연간 가계 소득이 7만 5천 달러 이상인 조건을 만족시키는 그룹에 속하는 전업주부의 숫자는 37만 명입니다. 이는 남편이 일을 하는 가계에서 전업 주부로 있는 사람들 가운데 5%에 불과합니다.

전업 주부의 비율이 증가하는 것은 여성들이 노동 시장에서 점점 더 활발하게 참여하고 있는 경제 트렌드와 잘 맞아 떨어지지 않습니다. 여성은 지금 미국에 있는 일자리 가운데 절반을 차지하고 있는데, 이는 1964년에 32%였던 것에 비하면 크게 증가한 수준입니다. 노동 통계청에 따르면 금융 위기 이후 경기 침체 기간 동안 남성 일자리 2.6개가 사라질 때 여성의 일자리는 1개 사라졌습니다. 현재 대학 졸업장의 57%는 여성에게 돌아가고 있고, 앞으로 일자리가 늘어날 것으로 예상되는 의료나 교육 분야에서도 여성들의 강세는 두드러집니다. 일자리를 포기하는 여성이 많아진다면 어떻게 여성이 노동 시장에서 다수를 차지할 수 있을까요? 답은 바로 여성들보다 일자리를 그만 두는 남성이 더 빠른 속도로 증가하고 있기 때문입니다. 노동 시장 참여율은 2000년 이후로 계속 감소 추세에 있는데 남성의 경우는 75%에서 69%로 줄어든 반면, 여성의 경우는 60%에서 57%로 줄어들었습니다. (Economist)

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