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때로는 어려운 대화를 시작할 때 한 조각의 케이크가 도움이 됩니다. 우울한 케이크 가게(Depressed Cake Shop)는 바로 이처럼 단순한 아이디어에서 시작하였습니다. 이 가게는 매우 유쾌하게 우울증에 접근하며 케이크를 팔고, 정신 건강 기부금을 모읍니다. 이렇게 그들은 정신 건강에 대한 대화를 시작합니다. 우울증을 상징하는 회색의 프로스팅 안에는 무지개색 케이크가 숨어 있습니다. 이외에도 ‘불안한 오레오’, ‘의기소침한 카놀리’ 등 부정적인 감정을 유쾌하게 표현한 과자들을 판매합니다. 이처럼 맛있고, 시사하는 바가 있는 다과류는 우울한 케이크 가게만의 특징입니다. 하지만 이보다 더 중요한 것은 이 가게를 열게 된 동기입니다. 즉, 중요한 것은 단순히 케이크 그 자체가 아니라, 그들이 시작하고자 하는 대화의 내용입니다. 우울한 케이크 가게의 강점은 바로 케이크를 도구 삼아, 접근하기 어려운 주제들을 다룬다는 것입니다.

에마 토마스(Emma Thomas)가 자원봉사자로 운영되는 우울한 케이크 가게를 처음 영국에 연 것은 2013년입니다. 이후 미국뿐만 아니라 세계 곳곳에 수많은 가게가 개장했습니다. 디저트의 수익금은 지역 정신보건 사업에 기부됩니다. 우울한 케이크 가게의 매우 새로운 아이디어에도 불구하고, 우울증을 표면적으로만 접근하는 것은 아닌지 우려가 되는 분들도 있을 겁니다. 정신 건강은 분명 다루어야 할 주제이고, 지역 가게들은 많은 사람들로 가득합니다. 하지만 우울한 케이크 가게가 장기적으로 정신건강에 대한 인식에 미치는 영향은 측정하기 힘듭니다.

“저는 우울한 케이크 가게가 매우 많은 사람들이 (때로는 아무도 모르게) 정신 질병으로 고통 받고 있다는 사실을 사람들에게 주지시켜준다고 생각합니다. 우울한 케이크 가게는 사람들을 대화하게 하고, 서로 도와줄 수 있도록 격려합니다. 정신 질병을 가지고 있는 어떤 누구라도, 정신 질병은 단순히 우리가 ‘혼자서 극복’할 수 있는 것이 아니라는 사실에 대해 이야기할 수 있도록 말입니다. 우울한 케이크 가게는 바로 그러한 대화들을 시작하도록 도와줍니다.”

우울한 케이크 가게의 후원자인 제니퍼 산토스(Jennifer Santos)씨가 온라인 인터뷰를 통해 한 말입니다.

우울증은 물론 우유와 쿠키로 해결할 만큼 단순한 일이 아닙니다. 우울한 케이크 가게는 케이크를 치료제로 제시하는 것이 아님에도 불구하고, 그들의 정신 건강에 대한 유쾌한 접근으로 인해 때로는 정신 건강 문제를 너무 가볍게 접근하는 것처럼 보일 우려가 있습니다.

평생에 걸쳐 한 번이라도 정신 건강 문제를 경험하는 비율은 25%로 알려져 있습니다. 즉, 네 명 중 한 명 꼴로 한 번 쯤은 정신 건강 문제를 경험한다는 것입니다. 그러므로 지금 이 글을 읽고 있는 여러분의 주변에도 정신 건강 문제를 경험하는 사람이 있을 가능성이 높습니다. 하지만 정신 건강은 여전히 우리 사회에서 금기시되는 주제입니다. 많은 사람들은 여전히 자신의 문제에 대해서 이야기하고, 문제에 대한 도움을 구하는 것을 꺼려합니다.

“사람들의 인식을 변화시키는 캠페인이 필요합니다. 사람들이 우울증을 다른 질병과 마찬가지로 생각할 수 있도록 말입니다.” 캘리포니아의 우울한 케이크 가게를 운영 중인 발레리 반 갤더(Valerie Van Galder)씨는 인터뷰에서 말했습니다. 우울한 케이크 가게는 정신 건강에 관한 담론을 시작하고, 디저트, 우울증, 희망에 관한 커뮤니티를 형성하는 첫 단추일 수 있습니다. 정신 건강 문제를 경험하는 사람들은 자주 주변 사람들과의 관계가 단절되어있고, 외롭다고 느낍니다. 따라서, 우울한 케이크 가게의 커뮤니티 형성은 이들에게 매우 중요합니다. 많은 연구들은 그것이 온라인이든 오프라인이든 간에, 사회적인 교류가 우울증을 가진 사람들이 덜 고립되어있다고 느낄 수 있도록 도와준다고 밝혔습니다. 반 갤더 씨는 이어서 말했습니다. “우울증은 그 질병을 앓고 있는 사람들에게 그들이 다시는 회복하지 못할 것이라고 주입시키는 병입니다. 우리는 사람들이 절망에 빠지지 않도록 도와줄 수 있는 강력한 정신 건강 지지자들과 후원자들을 필요로 합니다.” 이와 같은 강력한 지지자들의 결집은 단순히 케이크 때문에 생기는 것이 아니라, 공동체를 통해서 더욱 강해집니다. 우울한 케이크 가게는 사람들이 도움을 청할 수 있는 대화창구를 열어주고, 행동할 수 있도록 도와주는 첫 단계 역할을 합니다. 하지만 사람들에게 정신 건강에 대한 경각심을 불러일으키고 변화를 만드는 것은 여기서 그치지 않고 더욱 오래 지속될 수 있어야 할 것입니다.

(RYOT)

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