잠들지 않는 돌고래

현대인은 수면과 전쟁 중입니다. 늘 카페인 음료를 달고 살며 24시간 문을 연 상점과 불야성의 유흥문화의 유혹을 받습니다. 3교대로 일하는 노동자, 아기를 낳은 부모, 시험기간의 학생들은 늘 수면의 가치를 느낍니다. 인류는 인생의 1/3을 잠으로 보내지만, 우리는 아직 잠에 대해 모르는 것이 많습니다.

인간의 경우, 수면부족에 따른 기능저하는 치명적입니다. 잠이 부족한 상태에서 운전하는 건 음주운전 만큼 위험합니다. 종에 따라 수면습관이 다르다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 그 중에서도 돌고래는 매우 특별합니다. 얼마전 돌고래들은 2주간 수면을 취하지 않은 상태에서도 기능의 저하를 겪지 않았다는 연구가 발표되었습니다. 2008년에는 돌고래에 대한 뇌파측정결과, 두 반구중 한쪽만 수면을 취한다는 연구도 있었습니다.

돌고래가 수면의 부담으로부터 자유롭다는 사실은 이들이 몇 되지 않는 대뇌가 발달한(encephalized) 동물이라는 점에서 특별합니다. 돌고래는 그들의 인지능력과 창의력이 뛰어남을 여러 연구에서 보여왔습니다. 이번 연구결과는 그동안 제기되었던 수면의 진정한 역할에 대해 의문을 불러 일으킵니다. (Scilogs)

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현대인이 가진 8시간의 숙면이라는 환상

1/3 이상의 미국인은 정기적으로 한밤중에 깨어납니다. 이런 “야간각성(nocturnal awakenings)”을 경험하는 사람들 중 절반은 곧바로 잠들지 못합니다. 병원에서는 이런 수면장애를 “심야불면(middle-of-the-night insomnia)”으로 정의하고 약을 처방하기도 합니다. 그러나 이 증상은 신체에 어떤 문제가 있기 때문이기보다 오히려 자연스러운 리듬 때문일 수 있습니다.

학자들은, 오늘날 많은 사람들이 이상적이라고 생각하는 8시간의 연속된 깊은 수면이야말로 인간의 오랜 역사에 비추어 볼때 최근에야 등장한 생각이라고 말합니다. “하루의 마무리:지난 역사속의 밤(At Day’s Close: Night in Times Past)”의 저자인 버지니아 공대의 수면역사학자 로저 에커치는 고대의 인간은 4시간을 잔 후 한 시간 가량을 깨어 있다 다시 4시간을 자는 생활을 해왔다고 합니다.

“과거 불이 충분하지 않았던 시기, 최대 14시간의 어둠 속에서 인간이 할 수 있는 일은 많지 않았습니다. 사람들은 필요한 만큼 잠을 잘 수 있었고, 이 경우 잠을 두 번에 나누어 자는 것은 생활에 유연성을 주었습니다.” (Life’s Little Mysteries)

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수면중에도 계속 되는 학습

“사람이 자는 동안 새로운 것을 배우는 것은 불가능하다는 것이 지금까지의 상식이었습니다” 인간의 뇌는 잠을 자는 동안에도 깨어있는 동안 배웠던 정보들을 정리합니다. 그러나 수면중인 사람에게 새로운 것을 배우게 하려던 노력들은 아직까지 성공적이지 못했습니다. 이스라엘의 와이즈만 연구소는 자는 사람에게 냄새와 소리의 연관성을 학습시키는 데 성공했습니다. 그들은 잠에 빠진 지원자들에게 향수냄새과 썩은 고기냄새를 각각 특정한 소리와 함께 들려주었습니다. 지원자들은 기분 좋은 냄새의 경우 크게 숨을 들이마셨고, 반대의 경우 호흡을 얕게 했습니다. 결국 그들은 냄새 없이 각각의 소리만으로도 호흡을 조절하게 되었고, 잠에서 깨어난 후에도 이는 계속 되었습니다. 자는 동안 냄새를 맡은 기억이 전혀 없는 사람들도 마찬가지였습니다. 지금 연구진들은 이 연구를 수면 중에 나쁜 습관을 고치는 것과 같은 실용적인 방향으로 계속하고 있습니다. (NYT)

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