흰머리는 왜 생길까요?

평균적인 성인은 10만 개 정도의 머리카락을 가지고 있습니다. 이 머리카락들은 각각 두피에 뿌리를 두고 자라나며, 피부 바로 아래에 있는 그 뿌리들은 여포(follicle)라고 불리는 세포에 둘러싸여 있습니다.

여포는 주근깨를 만들거나 피부를 갈색으로 태우는 멜라닌이라는 색소 세포를 포함하고 있습니다. 그리고 이 멜라닌의 양이 머리카락의 색깔을 결정하게 됩니다. 사람들은 나이가 들수록 색소세포가 줄어들게 되고 머리카락은 점점 회색 또는 흰색이나 은색으로 변해갑니다.

천자문을 지은 주흥사와 같이 특별한 경험이나 극심한 스트레스가 머리를 희게 만든다는 것은 흔히 알려진 이야기입니다. 그러나 이런 이야기들은 아직 과학적으로 검증된 건 아닙니다. (Life’s Little Mysteries)

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‘예감(presentiment)’은 실제로 존재하는가

지난 17일 노스웨스턴 대학의 신경과학자 줄리아 모스브리지는 “지각의 첨단(Journal Frontiers for Perception) 紙” 에 인간은 실제로 어떤 사건이 벌어지기 전에 그것을 미리 예측한다는 연구 결과를 발표했습니다.

지금까지 많은 연구팀이 심박 증가, 동공 확장, 두뇌 반응 등의 신체변화가 뱀과 같은 무서운 사진을 보기 1~10초 전에 시작된다는 것을 보고했습니다. 이번 연구는 기존 24개의 연구 중 편향이나 오류가 없고 통계적으로 의미 있는 결과만을 모아 재해석했습니다. 그리고 “예감”이 실재한다는 결론을 내렸습니다.

“당신이 데이 트레이더라면 당신의 주식이 폭락하기 10초 전에 당신의 신체가 반응하기 시작할 수 있습니다. 우리는 초능력의 존재를 말하지 않습니다. 단지 자연법칙에 따르는 우리가 모르는 현상이 있을 수 있다는 것을 말합니다.”

그러나 많은 과학자들은 이 결과에 대해 회의적입니다.

“이 결과는 ‘예감’을 찾던 과학자들이 발표한 데이터에 ‘예감’이 존재한다는 통계적 경향이 나타났음을 의미할 뿐입니다. 이런 실험은 연구진이 비고의적으로(unintentionally) 실험에 편향을 줄 수 있습니다.”

또 다른 반론은 이런 실험의 경우, ‘성공’한 실험만 발표된다는 것입니다.

“만약 당신이 ‘예감’을 찾는 실험을 했고, 그 실험에서 ‘예감’이 존재하지 않는다는 결론이 나왔다면, 그 실험은 발표되지 않고 데이터는 버려지게 됩니다. 이런 식으로 데이터는 편향될 수 있습니다.”

(Livescience)

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